ʿAlī ibn Abī al-Ḥazm al-Qaršī ʿAlāʾ al-Dīn Ibn al-Nafīs (1208?-1288)

ʿAlī ibn Abī al-Ḥazm al-Qaršī ʿAlāʾ al-Dīn Ibn al-Nafīs

Identité et parcours

Ibn al-Nafīs est un médecin et savant arabe du XIII^e siècle, généralement identifié sous le nom de ʿAlāʾ al-Dīn ʿAlī ibn Abī al-Ḥazm al-Qaršī. Il est également connu sous la forme abrégée d’Ibn al-Nafīs. Les dates de sa vie sont habituellement données comme approximatives pour la naissance, vers 1208, et comme certaine pour le décès, en 1288.

Originaire du monde islamique oriental, il étudia et exerça d’abord à Damas, avant de poursuivre sa carrière au Caire. Il appartint au milieu des médecins et des lettrés actifs dans les institutions savantes et hospitalières de ces deux grandes villes. Sa réputation repose principalement sur ses travaux de médecine, mais son œuvre témoigne aussi d’une connaissance étendue de la philosophie naturelle et des sciences du vivant.

Contributions médicales

Ibn al-Nafīs est surtout célèbre pour sa description de la circulation pulmonaire. Dans son commentaire sur le Canon de la médecine d’Avicenne, il rejeta l’idée selon laquelle le sang passerait directement du ventricule droit au ventricule gauche à travers la cloison du cœur. Il soutint que le sang devait se rendre du cœur droit aux poumons, y subir une transformation liée à la respiration, puis parvenir au cœur gauche.

Cette analyse constitue une importante critique de la physiologie héritée de Galien. Ibn al-Nafīs ne disposait toutefois pas des concepts modernes de circulation sanguine et de capillaires : son explication doit donc être replacée dans le cadre de la médecine médiévale. Elle n’en reste pas moins l’une des observations les plus remarquables de l’histoire de la physiologie avant l’époque moderne.

Œuvres et postérité

Son œuvre comprend des commentaires médicaux, des traités indépendants et des écrits consacrés à diverses branches du savoir. Son commentaire du Canon d’Avicenne est particulièrement important pour l’histoire de la médecine, car Ibn al-Nafīs y discute de manière critique les autorités antérieures au lieu de se limiter à les résumer.

Il est aussi associé à un commentaire du Colliget d’Averroès et à des ouvrages traitant de la médecine générale, des maladies et du régime de santé. Son travail fut longtemps moins connu en dehors du monde arabo-islamique que dans l’histoire savante contemporaine. La redécouverte de ses analyses anatomiques et physiologiques a contribué à réévaluer la diversité des traditions médicales médiévales.