ʿAlī ibn Sahl Rabban al- Ṭabarī (07..?-0841?)

ʿAlī ibn Sahl Rabban al-Ṭabarī

Identité et milieu

ʿAlī ibn Sahl Rabban al-Ṭabarī est un médecin, savant et auteur de langue arabe, généralement rattaché au monde iranien et à la tradition intellectuelle de l’époque abbasside. Son surnom « al-Ṭabarī » renvoie au Ṭabaristān, région située au sud de la mer Caspienne. Le terme Rabban, conservé dans son nom, est souvent interprété comme un titre araméen ou syriaque signifiant « maître » ou « docteur ».

Les données chronologiques le concernant restent incertaines. Il est habituellement placé au IX^e siècle, avec une naissance au début de ce siècle et une mort vers le milieu ou la seconde moitié du siècle. Les dates proposées dans la tradition documentaire divergent, et l’identification précise de certaines étapes de sa carrière demeure discutée.

Activité savante

Al-Ṭabarī est surtout connu comme médecin et encyclopédiste. Son œuvre la plus importante est le Firdaws al-ḥikma (« Le Paradis de la sagesse »), vaste compilation consacrée à la médecine, à la pharmacologie, à la diététique et à plusieurs domaines des sciences naturelles. L’ouvrage témoigne de la circulation, dans la culture savante arabe, de connaissances grecques, persanes et indiennes. Il figure parmi les premiers grands traités médicaux rédigés en arabe qui nous soient associés à un auteur identifiable.

Le traité ne se limite pas à la pratique médicale. Il comprend également des développements sur la cosmologie, la philosophie naturelle et les facultés de l’âme, ce qui illustre l’étroite relation entre médecine et philosophie dans les milieux savants abbassides. Al-Ṭabarī s’inscrit ainsi dans le mouvement de traduction, de compilation et de réélaboration des savoirs qui marque le califat abbasside.

Religion et postérité

Issu d’un milieu chrétien, al-Ṭabarī est traditionnellement présenté comme s’étant converti à l’islam. Un autre écrit qui lui est attribué, souvent désigné comme le Kitāb al-dīn wa-l-dawla, relève de l’apologétique religieuse et cherche à défendre la mission de Muḥammad. L’attribution et la transmission de ce texte ont toutefois suscité des discussions.

Son influence s’exerce principalement par le Firdaws al-ḥikma, qui contribua à la constitution de la médecine savante en arabe et fut connu des générations médicales postérieures.