Qu’est-ce que la théorie des quatre humeurs ?
La théorie des quatre humeurs est une conception antique de la santé qui a profondément marqué la médecine médiévale occidentale. Elle repose sur l’idée que le corps humain contient quatre liquides principaux : le sang, le phlegme, la bile jaune et la bile noire. La santé dépendrait de l’équilibre entre ces humeurs, tandis que leur déséquilibre provoquerait la maladie.
Cette théorie s’est élaborée dans la médecine grecque, notamment autour d’Hippocrate, puis a été développée et systématisée par Galien au IIe siècle. Chaque humeur était associée à des qualités : le sang était chaud et humide, le phlegme froid et humide, la bile jaune chaude et sèche, et la bile noire froide et sèche. Ces correspondances s’intégraient à une vision plus large reliant le corps, les saisons, les aliments et les conditions de vie.
Les médecins médiévaux utilisaient ce modèle pour interpréter les symptômes et choisir un traitement. Ils pouvaient recommander une modification de l’alimentation, du repos, des exercices, des plantes ou, dans certains cas, une saignée afin de rétablir l’équilibre supposé des humeurs. La théorie servait aussi à décrire des tempéraments, comme le sanguin ou le mélancolique, mais ces tempéraments ne se confondaient pas exactement avec les humeurs elles-mêmes.
La théorie des quatre humeurs a donc constitué un cadre médical majeur pendant des siècles, sans correspondre aux connaissances modernes sur la physiologie et les causes des maladies. Elle permet surtout de comprendre la manière dont les médecins du Moyen Âge raisonnaient sur le fonctionnement du corps et sur la prévention de la maladie.
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