Quels métiers exerçaient les femmes ?
Au Moyen Âge occidental, les femmes exerçaient de nombreuses activités, même si leur travail est souvent moins visible dans les sources que celui des hommes. Leur occupation dépendait de leur milieu social, de leur lieu de résidence et de la période. Dans les campagnes, la plupart participaient aux travaux agricoles : semailles, récoltes, élevage, jardinage, transformation du lait et conservation des aliments. Elles accomplissaient aussi une grande partie des tâches domestiques, indispensables à l’économie du foyer.
Dans les villes, les femmes travaillaient fréquemment dans le textile, notamment comme fileuses, tisserandes, couturières ou brodeuses. Elles pouvaient également vendre des aliments, tenir une échoppe, travailler dans une auberge, brasser de la bière, préparer des repas ou exercer des activités liées au commerce. Certaines étaient domestiques, nourrices, lavandières ou ouvrières. Les veuves jouaient parfois un rôle important dans la continuité d’un atelier ou d’un commerce, en reprenant officiellement l’activité de leur mari ou en la dirigeant avec leurs employés.
Des femmes exerçaient aussi des fonctions spécialisées. Les sages-femmes intervenaient lors des accouchements, tandis que certaines guérisseuses possédaient une expérience reconnue des plantes et des soins. Dans les milieux religieux, des moniales pouvaient copier des manuscrits, administrer un domaine, enseigner ou soigner. Toutefois, l’accès aux métiers organisés en corporations variait selon les villes et les règlements : il n’était ni uniforme ni toujours durable. Le travail féminin était donc bien présent dans la société médiévale, mais souvent associé à l’atelier familial, au service, au commerce de proximité ou à des tâches considérées comme relevant du foyer.
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