Qu’est-ce que la taille au Moyen Âge ?
La taille est un prélèvement, généralement en argent ou parfois en nature, exigé de certaines populations au Moyen Âge. Le mot désigne surtout une contribution pesant sur les paysans et les autres personnes qui ne bénéficient pas d’exemptions particulières. Elle ne constitue toutefois pas un impôt uniforme dans toute l’Europe médiévale : sa forme, son montant et ses bénéficiaires varient selon les régions, les seigneuries et les périodes.
Dans le cadre seigneurial, la taille peut être réclamée par un seigneur à ses dépendants. Elle fait partie des charges qui s’ajoutent aux redevances foncières, aux corvées ou aux droits liés à l’utilisation du four, du moulin ou du pressoir seigneurial. Selon les coutumes locales, elle peut être régulière ou exceptionnelle. Elle est parfois négociée ou fixée par l’usage, mais les tensions autour de son montant montrent qu’elle n’est pas toujours perçue comme équitable par ceux qui la paient.
À partir du XIIIe siècle et surtout pendant la guerre de Cent Ans, le pouvoir royal français développe également une taille destinée à financer l’administration et les opérations militaires. Elle devient progressivement un impôt plus durable, principalement supporté par les roturiers, tandis que la noblesse et le clergé bénéficient souvent d’exemptions, avec de nombreuses nuances selon les lieux et les périodes. À la fin du Moyen Âge, la monarchie cherche à rendre cette ressource plus régulière et mieux administrée. Il faut donc distinguer la taille seigneuriale, liée aux droits d’un seigneur, de la taille royale, levée au nom du roi : le même terme recouvre des réalités fiscales différentes.
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