Qu’est-ce qu’un mâchicoulis ?
Qu’est-ce qu’un mâchicoulis ?
Un mâchicoulis est un dispositif défensif placé au sommet d’une fortification, généralement sous le chemin de ronde et le parapet. Il se présente comme un encorbellement, c’est-à-dire une avancée de maçonnerie portée par des consoles ou des arcs, percée d’ouvertures donnant vers le pied du mur. Depuis ces ouvertures, les défenseurs pouvaient surveiller et attaquer les assaillants qui s’approchaient de la base des remparts ou tentaient d’y placer une échelle.
Les projectiles employés étaient surtout des pierres, des carreaux d’arbalète ou d’autres objets disponibles. Les mâchicoulis permettaient également de lutter contre les travaux de sape et de protéger certains points sensibles, comme les portes. Contrairement à une idée très répandue, ils n’étaient pas principalement destinés à verser de l’huile bouillante : ce liquide était coûteux et son emploi est peu attesté dans la pratique courante. L’eau, des pierres ou des matériaux brûlants pouvaient en revanche être utilisés selon les circonstances.
Une forme défensive évolutive
Les mâchicoulis en pierre se développent particulièrement dans l’architecture militaire médiévale des XIIe et XIIIe siècles, puis prennent des formes variées. Ils peuvent courir sur une longue section de rempart, encadrer une porte ou être installés sur une tour. Leur efficacité dépendait de leur position, de l’angle des ouvertures et de la capacité des défenseurs à maintenir le contrôle du chemin de ronde. À la fin du Moyen Âge, l’artillerie et les nouvelles techniques de siège rendent progressivement ces dispositifs moins déterminants, même si leur usage et leur valeur symbolique se prolongent dans certaines fortifications.
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