La peste noire a-t-elle tué la moitié de l’Europe ?
La réponse est probablement « parfois, mais pas partout ». La peste noire, qui atteint l’Europe à partir de 1347 et connaît sa première grande vague jusqu’au début des années 1350, provoque une mortalité exceptionnelle. Les estimations actuelles évoquent souvent entre un tiers et la moitié de la population européenne morte au cours de cette première pandémie, mais ce chiffre reste une moyenne très incertaine.
Les pertes varient fortement selon les régions, les villes et les campagnes. Certains territoires ou groupes urbains semblent avoir perdu près de la moitié de leurs habitants, voire davantage dans des cas particulièrement documentés. Ailleurs, la mortalité paraît moindre. Les écarts s’expliquent notamment par la densité de population, les échanges commerciaux, l’état sanitaire, la mobilité des habitants et la qualité très inégale des documents conservés.
Un bilan difficile à mesurer
Les historiens ne disposent pas d’un recensement européen complet avant l’épidémie. Ils doivent comparer des estimations de population, des registres fiscaux, des actes seigneuriaux, des chroniques et des données archéologiques. Ces sources ne comptent pas toujours les morts de la même manière et peuvent exagérer ou minimiser l’ampleur des pertes. En outre, la peste revient régulièrement après la grande vague initiale, prolongeant la crise démographique pendant plusieurs générations.
Ainsi, dire que la peste noire a « tué la moitié de l’Europe » constitue une simplification. Le chiffre peut approcher la réalité dans certaines régions et selon certaines périodes, mais il ne décrit pas uniformément tout le continent. La formulation la plus prudente est de parler d’une mortalité européenne probablement comprise entre environ un tiers et la moitié de la population, avec de très fortes disparités locales.
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