Existait-il des bains publics ?
Oui, des bains publics existaient au Moyen Âge occidental, même si leur présence et leur fréquentation variaient selon les régions et les périodes. Ils s’inscrivaient en partie dans l’héritage des thermes antiques, particulièrement dans les villes où subsistaient des installations ou des habitudes liées à la culture romaine. À partir du XIIe siècle, le développement urbain favorisa la création d’étuves, c’est-à-dire des établissements proposant des bains chauds, souvent alimentés par des poêles ou des foyers.
Les étuves étaient généralement des entreprises privées ouvertes au public contre paiement. On y venait pour se laver, mais aussi pour se détendre, se faire masser ou recevoir certains soins corporels. Certaines villes réglementaient leur fonctionnement, notamment les horaires, les tarifs, l’approvisionnement en eau et la séparation entre hommes et femmes. Les pratiques n’étaient toutefois pas uniformes : la mixité pouvait être autorisée dans certains lieux ou à certaines heures, tandis que d’autres établissements imposaient une séparation plus stricte.
Ces bains ne doivent cependant pas être assimilés à un service public moderne, accessible partout et en permanence. Ils étaient surtout présents dans les villes importantes et restaient payants. Dans les campagnes comme dans les foyers modestes, on se lavait plutôt à domicile, dans une cuve, un baquet, une rivière ou un point d’eau, selon les conditions locales. Les étuves connurent aussi des restrictions, notamment lorsque les autorités les associaient à la débauche ou à la propagation de maladies. La peste ne fit donc pas disparaître instantanément les bains, mais les inquiétudes sanitaires et les changements de mœurs contribuèrent à leur recul dans plusieurs régions à la fin du Moyen Âge.
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