Qui étaient les serfs ?
Les serfs étaient des paysans juridiquement dépendants d’un seigneur dans une grande partie de l’Europe occidentale médiévale. Ils n’étaient pas des esclaves : ils ne pouvaient généralement pas être vendus séparément de la terre à laquelle ils étaient attachés, possédaient des biens et pouvaient fonder une famille. Leur dépendance était toutefois héréditaire dans de nombreux cas et limitait leur liberté de déplacement, de mariage ou de transmission des biens, selon les coutumes locales.
En échange de la protection seigneuriale et de l’accès à une tenure, c’est-à-dire une terre cultivée pour leur subsistance, les serfs devaient fournir différentes prestations. Ils pouvaient travailler certains jours sur la réserve du seigneur, verser des redevances en nature ou en argent et s’acquitter de taxes particulières lors d’une succession ou d’un mariage. Ils étaient aussi soumis à la justice et à certains droits du seigneur, comme l’usage obligatoire du moulin ou du four banal, lorsque ces pratiques existaient.
La condition servile variait fortement selon les régions, les périodes et les villages. Tous les paysans pauvres n’étaient pas serfs, et les obligations d’un serf ne furent jamais identiques partout. À partir du développement des villes, de la croissance du commerce et de l’évolution des rapports sociaux, certains obtinrent leur affranchissement, parfois individuellement, parfois par la concession d’une charte à une communauté. La servitude ne disparut donc pas d’un seul coup : elle recula progressivement, tandis que d’autres formes de dépendance paysanne subsistèrent.
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