Qu’est-ce qu’une nourrice ?
Au Moyen Âge, une nourrice est une femme qui allaite et soigne un enfant qui n’est pas le sien, généralement en remplacement ou en complément de sa mère. Elle peut être engagée par une famille, accueillie au domicile de l’enfant ou faire venir celui-ci chez elle. Son rôle ne se limite pas à donner le sein : elle nourrit, berce, surveille et accompagne le jeune enfant pendant ses premières années.
Le recours à une nourrice concerne surtout les familles aisées, dans les villes comme dans les milieux aristocratiques. La mère peut y faire appel parce qu’elle ne peut pas allaiter, parce qu’elle est malade, parce qu’elle souhaite reprendre rapidement certaines activités ou en raison des usages de son milieu. Chez les familles plus modestes, une nourrice peut aussi être sollicitée dans des circonstances particulières, mais l’allaitement par la mère ou par une proche reste fréquent.
La nourrice est souvent une femme ayant récemment eu un enfant et disposant de lait. Son contrat, lorsqu’il existe, peut préciser sa rémunération, la durée du service, son logement et les soins dus à l’enfant. Dans certaines familles, elle demeure ensuite attachée au foyer et participe à l’éducation du garçon ou de la fille. Il ne faut toutefois pas imaginer une pratique uniforme : ses conditions de vie et son statut varient selon les régions, les périodes et la richesse des employeurs.
Le mot peut également désigner plus largement une personne chargée d’élever un jeune enfant, même lorsque l’allaitement n’est plus central. La nourrice ne doit donc pas être confondue avec la sage-femme, qui accompagne la grossesse et l’accouchement, ni avec une simple servante domestique : elle assume une responsabilité particulière dans les premiers soins et le développement de l’enfant.
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