Quelle période vient avant le Moyen Âge ?
La période qui vient avant le Moyen Âge est généralement appelée l’Antiquité. Dans l’histoire de l’Europe occidentale, elle comprend notamment la Grèce et la Rome antiques, ainsi que les civilisations qui les ont précédées ou côtoyées. L’Antiquité succède à la Préhistoire et aux premières sociétés historiques, puis précède le Moyen Âge.
La transition entre ces deux grandes périodes n’est pas un changement soudain. Elle s’effectue progressivement, surtout entre les IIIe et VIIe siècles, avec la transformation de l’Empire romain, l’installation de royaumes germaniques en Occident, l’évolution du christianisme et la recomposition des structures politiques et économiques. Cette phase est souvent appelée l’Antiquité tardive. Elle appartient encore à l’Antiquité dans de nombreux découpages, même si elle présente déjà plusieurs traits qui seront associés au monde médiéval.
La date de 476, correspondant à la déposition de l’empereur romain d’Occident Romulus Augustule, est parfois retenue comme repère conventionnel pour marquer le début du Moyen Âge. Elle ne signifie toutefois pas que le monde romain disparaît entièrement ce jour-là. L’Empire romain d’Orient se maintient pendant plusieurs siècles, tandis que les institutions, les langues, les religions et les pratiques héritées de l’Antiquité continuent d’influencer les sociétés médiévales. Les limites entre Antiquité et Moyen Âge sont donc des repères pratiques plutôt que des frontières absolues.
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