Qui appartenait au tiers état au Moyen Âge ?
Au Moyen Âge, le « tiers état » désignait, surtout dans la France de la fin du Moyen Âge, l’ensemble des personnes qui n’appartenaient ni à la noblesse ni au clergé. Cette notion s’inscrit dans la représentation de la société en trois ordres : ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent. Elle ne correspond toutefois pas à une catégorie sociale parfaitement définie pour toute la période médiévale. Son usage devient surtout pertinent à partir de la fin du XIIIe siècle et dans les siècles suivants.
Une population très diverse
La majorité du tiers état était composée de paysans, qu’ils soient libres, tenanciers dépendants ou serfs selon les régions et les périodes. Les artisans, marchands, commerçants et travailleurs des villes en faisaient également partie. On y trouvait aussi des bourgeois, des juristes, des médecins, des notaires, des officiers royaux et certains administrateurs urbains. Ces groupes pouvaient disposer de fortunes, de droits et d’un prestige très différents, sans pour autant devenir nobles.
Le tiers état ne formait donc pas un groupe homogène ni une classe défendant toujours les mêmes intérêts. Un riche marchand urbain, un artisan et un paysan soumis à des obligations seigneuriales avaient des conditions de vie très éloignées. De même, l’appartenance au clergé dépendait d’abord de l’état ecclésiastique, et non de la richesse ou de l’origine sociale : un homme issu d’une famille modeste pouvait rejoindre le premier ordre. Il faut enfin éviter de projeter directement sur le Moyen Âge le fonctionnement des trois ordres tel qu’il sera formulé sous l’Ancien Régime et discuté à la veille de la Révolution française.
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