Combien coûtait l’équipement d’un chevalier ?
Il n’existe pas de prix unique pour l’équipement d’un chevalier : les montants variaient selon le siècle, la région, la qualité des matériaux et le statut du combattant. Un équipement complet représentait toutefois une dépense considérable, souvent comparable à plusieurs années de revenus pour un homme vivant de son travail. Il ne s’agissait donc pas d’un achat ordinaire, mais d’un investissement réservé aux familles aisées, aux nobles et à certains combattants entretenus par un seigneur.
Les principaux éléments de la dépense
Le coût comprenait d’abord le cheval de guerre, généralement bien plus cher qu’un cheval de service courant. Il fallait y ajouter la selle, le harnais, les protections de l’animal, les armes — épée, lance, parfois masse ou hache — ainsi que le bouclier. L’armure constituait une autre dépense majeure. Une cotte de mailles pouvait déjà être très coûteuse ; les armures de plates, qui se perfectionnent surtout à la fin du Moyen Âge, demandaient le travail spécialisé de plusieurs artisans et pouvaient atteindre des sommes considérables.
À cela s’ajoutaient les vêtements, les pièces de rechange, l’entretien du cheval et des armes, ainsi que la rémunération éventuelle d’un écuyer ou de serviteurs. Un chevalier pauvre pouvait réutiliser une armure ancienne, acheter certaines pièces séparément ou partir avec un équipement incomplet. À l’inverse, un noble riche possédait plusieurs chevaux, des armures adaptées à différents usages et un matériel plus décoré. Il est donc plus juste de parler d’une dépense allant de très élevée à exceptionnelle que d’un tarif fixe : selon les circonstances, l’équipement pouvait représenter une part importante du patrimoine familial.
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