Quelle était la couleur la plus coûteuse ?
Dans le vêtement médiéval occidental, le pourpre est généralement considéré comme la couleur la plus prestigieuse et l’une des plus coûteuses. Sa réputation venait de l’Antiquité, où les pourpres tirés de certains coquillages marins étaient extrêmement longs et difficiles à produire. Au Moyen Âge, ces teintures demeurèrent rares et leur usage fut souvent associé au pouvoir, à la richesse et aux dignités élevées.
Une distinction entre prestige et prix réel
Il n’existait toutefois pas un tarif unique pour chaque couleur. Le coût dépendait de la matière textile, de la quantité de teinture nécessaire, de la qualité recherchée, de la région et de la période. Dans de nombreux contextes médiévaux, un drap écarlate de grande qualité pouvait être aussi, voire davantage, coûteux qu’un tissu pourpre. Le terme « écarlate » désignait notamment un drap fin et fortement teint, souvent dans des rouges obtenus avec des colorants précieux comme le kermès.
Le bleu n’était pas automatiquement une couleur luxueuse : la guède permettait d’en produire dans plusieurs régions, même si les nuances profondes et les tissus de qualité pouvaient rester onéreux. De même, le bleu outremer, fabriqué avec du lapis-lazuli, était extrêmement cher, mais concernait surtout la peinture et l’enluminure, pas la teinture courante des vêtements. Ainsi, si l’on cherche une réponse générale, le pourpre représente la couleur la plus prestigieuse et traditionnellement la plus coûteuse ; dans la pratique vestimentaire médiévale, les rouges écarlates de très haute qualité pouvaient rivaliser avec elle.
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