Les catapultes étaient-elles encore utilisées au Moyen Âge ?
Oui. Les machines de siège héritées de l’Antiquité ou perfectionnées au Moyen Âge furent encore utilisées dans l’Europe médiévale, surtout pour attaquer ou défendre les fortifications. Le mot « catapulte » désigne toutefois plusieurs engins différents. Les plus courants étaient les pierrières à traction, actionnées par des hommes tirant sur des cordes, et les trébuchets à contrepoids, qui lançaient un projectile grâce à un bras muni d’une fronde. D’autres machines employaient la torsion de faisceaux de fibres, mais les termes employés par les chroniqueurs ne permettent pas toujours d’identifier précisément leur mécanisme.
Des armes surtout destinées aux sièges
Ces engins lançaient principalement des pierres contre les murailles, les tours et les bâtiments situés à l’intérieur d’une place assiégée. Ils pouvaient aussi projeter des matériaux incendiaires ou des objets destinés à provoquer la peur et la désorganisation, même si leur efficacité variait fortement selon la construction, les munitions et la distance. Leur assemblage exigeait du bois, du métal, des cordages et une main-d’œuvre spécialisée. Il fallait également transporter les pièces ou les fabriquer sur place, ce qui rendait leur emploi moins pratique lors des campagnes rapides.
À partir de la fin du Moyen Âge, les armes à poudre modifièrent progressivement la guerre de siège. Les premiers canons restèrent longtemps lourds, coûteux et peu fiables, mais ils finirent par concurrencer puis remplacer une grande partie des engins à traction et à contrepoids. Les catapultes ne disparurent donc pas brusquement : elles continuèrent à être utilisées dans certains sièges, tandis que l’artillerie gagnait en puissance et en efficacité. Elles furent en revanche rarement des armes de bataille courante en rase campagne, car leur installation et leur déplacement étaient trop lents.
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