Quand les premières armes à poudre apparaissent-elles ?
La poudre à canon est mise au point en Chine plusieurs siècles avant son apparition en Occident, probablement à partir du IXe siècle. Ses premiers usages sont liés à des compositions incendiaires, à des fusées et à des projectiles explosifs. La transmission vers le monde islamique puis l’Europe s’effectue progressivement au cours du XIIIe siècle, mais les premières armes occidentales utilisant réellement la poudre n’apparaissent qu’au début du XIVe siècle.
Les premières armes à feu en Occident
Les attestations européennes les plus anciennes et suffisamment crédibles se situent dans les années 1320-1330. Il s’agit de petits canons, parfois appelés bombardes, constitués d’un tube métallique fixé sur un support. Ils projettent des boulets de pierre ou de métal grâce à une charge de poudre. Leur portée et leur précision restent limitées, tandis que leur fabrication et leur emploi sont encore irréguliers.
Au milieu du XIVe siècle apparaissent aussi des armes portatives rudimentaires, souvent désignées sous le nom de canons à main. Elles sont lourdes, lentes à recharger et difficiles à manier, mais elles annoncent le développement ultérieur des arquebuses. Les grandes bombardes deviennent progressivement plus importantes dans les sièges, surtout aux XIVe et XVe siècles.
Ainsi, si la poudre est bien plus ancienne, les premières armes à poudre connues en Europe occidentale datent approximativement du premier tiers du XIVe siècle. Elles ne remplacent pas immédiatement les arcs, les arbalètes ou les machines de siège : pendant plusieurs générations, elles constituent un armement complémentaire, encore expérimental et peu standardisé.
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