Qui étaient les Cathares ?
Les Cathares désignent des chrétiens dissidents apparus surtout dans le Midi de la France et en Italie du Nord aux XIIe et XIIIe siècles. Le terme « cathare », popularisé par leurs adversaires et par l’historiographie, ne correspondait pas nécessairement à leur propre appellation : ils se nommaient plutôt « bons hommes » ou « bonnes femmes ». Leur mouvement n’était pas totalement uniforme, mais il se distinguait de l’Église latine par une conception dualiste du monde, opposant le domaine spirituel, bon, au monde matériel, considéré comme corrompu ou soumis au mal.
Leur communauté comprenait des croyants ordinaires, appelés parfois credentes, et des membres ayant reçu le consolamentum, un rite de bénédiction et d’engagement religieux. Ces derniers, hommes et femmes, menaient une vie ascétique marquée par la chasteté, le jeûne et le refus de la violence. Ils prêchaient, administraient ce rite et étaient considérés par leurs fidèles comme des guides spirituels. Les croyants pouvaient recevoir le consolamentum à la fin de leur vie, dans l’espoir d’obtenir le salut.
La croissance de ces communautés entra en conflit avec l’Église romaine, qui les jugeait hérétiques. La croisade contre les Albigeois, menée à partir de 1209, puis l’action de l’Inquisition contribuèrent à leur disparition progressive. Le mot « albigeois » est souvent employé comme synonyme de « cathare », mais il désignait plus largement les dissidents du Midi et ne recouvre pas exactement toutes les communautés concernées. Les derniers réseaux cathares connus s’éteignirent au XIVe siècle. Leur histoire est principalement connue grâce à des sources produites ou conservées par leurs adversaires, ce qui invite à distinguer les pratiques attestées des reconstructions postérieures.
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