Qu’est-ce qu’une bastide médiévale ?
Une bastide médiévale est une ville neuve fondée principalement dans le sud-ouest du royaume de France, surtout entre le XIIIe et le XIVe siècle. Sa création répondait à plusieurs objectifs : peupler et mettre en valeur un territoire, développer les échanges, affirmer l’autorité d’un seigneur ou du roi et organiser la défense d’une région. Les habitants étaient généralement attirés par une charte leur accordant des droits, des franchises ou des conditions fiscales particulières.
Un urbanisme organisé autour de la place
La bastide se reconnaît souvent à son plan régulier, établi avant ou pendant la construction de la ville. Des rues relativement droites se croisent pour former des îlots d’habitation et de petites parcelles destinées aux maisons. Au centre se trouve fréquemment une place destinée au marché. Elle peut être bordée de couverts, c’est-à-dire de galeries couvertes soutenues par des piliers, qui abritaient les activités commerciales et protégeaient les passants des intempéries. Une église, une maison commune ou une halle complétait généralement cet ensemble.
Le terme ne désigne donc pas simplement un château, ni une ville systématiquement fortifiée. Certaines bastides possédaient des remparts, des portes et des fossés, parfois ajoutés ou renforcés après leur fondation, tandis que d’autres étaient moins défendues. Leur organisation répondait autant à des considérations politiques, économiques et administratives qu’à des besoins militaires. Enfin, toutes les villes régulières du Moyen Âge ne sont pas des bastides : cette appellation renvoie à un type particulier de fondation urbaine, caractéristique surtout des régions méridionales, même si le mot peut avoir des emplois locaux différents.
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