Charles III (empereur d’Occident, 0839-0888)

Charles III (empereur d’Occident, 0839-0888)

Origines et accession au pouvoir

Charles III, dit Charles le Gros, est un souverain carolingien né en 839 et mort en 888. Il est le troisième fils de Louis le Germanique, roi de Francie orientale, et d’Emma. Petit-fils de Louis le Pieux et arrière-petit-fils de Charlemagne, il appartient à la génération qui gouverne l’Empire carolingien après son partage entre les descendants de l’empereur.

À la mort de son père, en 876, Charles reçoit l’Alémanie, c’est-à-dire une partie importante de la Francie orientale. Son pouvoir s’étend ensuite progressivement. Il devient roi d’Italie en 879-880 et reçoit la couronne impériale des mains du pape Jean VIII à Rome en 881. Après la mort de ses frères, il réunit sous son autorité la Francie orientale, la Lotharingie et le royaume d’Italie.

La réunion temporaire de l’Empire carolingien

En 884, la mort prématurée de Carloman II conduit les grands de Francie occidentale à reconnaître Charles comme roi, au moins pour assurer la continuité du pouvoir carolingien. Charles le Gros est ainsi le dernier souverain à réunir, de manière temporaire, la plus grande partie de l’ancien empire de Charlemagne. Cette réunion demeure toutefois fragile : les royaumes conservent leurs aristocraties, leurs traditions politiques et leurs centres de pouvoir propres.

Le règne de Charles est marqué par la pression croissante des groupes vikings sur les territoires francs. En 885-886, Paris est assiégée par une importante armée scandinave. Charles ne conduit pas une offensive décisive contre les assaillants ; il accepte finalement de leur permettre de poursuivre leur route et de leur verser un tribut. Cette attitude contribue à affaiblir son prestige auprès des élites franques, même si la situation militaire et politique est complexe.

Déposition et héritage

Malade et privé d’un héritier légitime capable de lui succéder, Charles est renversé en novembre 887 lors d’une assemblée réunie à Tribur. Arnulf de Carinthie, son neveu, est alors reconnu roi de Francie orientale. D’autres chefs prennent le pouvoir dans les différents royaumes issus de l’Empire carolingien, ce qui consacre la fragmentation politique de l’espace impérial. Charles meurt en janvier 888 à Neidingen.

Son règne illustre à la fois la persistance de l’idéal d’un empire carolingien unifié et les limites concrètes de cette restauration. Le surnom « le Gros », attesté par la tradition historiographique, ne doit pas être confondu avec une numérotation uniforme : Charles est appelé Charles III comme empereur d’Occident, mais sa numérotation varie selon les royaumes et les historiographies.