Paulus de Middelburgo (1445?-1534)

Paulus de Middelburgo (Paul de Middlebourg)

Identité et parcours

Paulus de Middelburgo, également appelé Paul de Middlebourg, Paul of Middelburg, Paulus van Middelburg ou Paolo di Middelburg, est un ecclésiastique, mathématicien et astronome originaire des Pays-Bas. Les notices anciennes et modernes ne concordent pas entièrement sur son année de naissance, généralement située vers 1445, parfois vers 1455. Il mourut en 1534.

Son surnom renvoie à Middelbourg, en Zélande, mais les étapes précises de sa formation et de sa carrière ne sont pas établies avec une égale certitude. Il appartient au milieu des savants ecclésiastiques de la fin du Moyen Âge, pour lesquels l’étude des mathématiques et de l’astronomie servait notamment à résoudre les problèmes de comput et de calendrier.

Activité scientifique et réforme du calendrier

Paulus de Middelburgo s’intéressa particulièrement au calendrier julien, dont le décalage progressif par rapport à l’année solaire compliquait la détermination de la date de Pâques. Ses travaux portent sur les mouvements célestes, le calcul du temps et les méthodes permettant d’améliorer le calendrier liturgique.

Il est surtout connu pour avoir défendu la nécessité d’une réforme du calendrier dans plusieurs écrits et dans le cadre des discussions ecclésiastiques de son temps. Ses réflexions s’inscrivent dans un débat plus large, auquel participèrent des astronomes, des théologiens et des autorités pontificales. La réforme finalement adoptée en 1582, sous le pape Grégoire XIII, est postérieure à sa mort ; il ne peut donc pas être présenté comme son exécutant, même si ses travaux témoignent de l’ancienneté du problème et de l’importance des débats qui la précédèrent.

Carrière ecclésiastique et postérité

Paulus de Middelburgo fut évêque de Fossombrone, en Italie, et prit part aux consultations relatives au calendrier convoquées à Rome sous le pontificat de Léon X, dans le contexte du Ve concile du Latran. Son rôle fut celui d’un conseiller et d’un savant engagé dans l’examen technique de la question, plutôt que celui de l’auteur d’une réforme immédiatement appliquée.

Son œuvre illustre les liens étroits entre savoir astronomique, gouvernement de l’Église et pratique liturgique à la fin du Moyen Âge. Malgré la diversité des formes de son nom et l’incertitude touchant sa date de naissance, il est généralement identifié au prélat et astronome néerlandais associé à la question de la réforme du calendrier.