John Trevisa (1342?-1412?)

John Trevisa

Identité et milieu

John Trevisa est un clerc et écrivain anglais de la fin du XIV^e siècle, connu surtout pour ses traductions en moyen anglais. Son nom apparaît aussi sous les formes John Trevisa, Ioannes Trevisa et, dans certaines traditions, Jean de Trévise. Il est généralement associé au Gloucestershire et à l’entourage de Thomas Berkeley, puissant seigneur et mécène auprès duquel Trevisa exerça des fonctions ecclésiastiques et intellectuelles.

Les indications biographiques demeurent en partie incertaines. Trevisa aurait étudié à Oxford avant d’entrer dans une carrière cléricale. Il est habituellement identifié comme le vicaire de Berkeley et comme l’aumônier de Thomas Berkeley. Cette implantation explique probablement la production et la diffusion de ses œuvres dans un milieu aristocratique, où la traduction en langue vernaculaire pouvait servir à l’instruction historique, morale et pratique.

Œuvre de traduction

Trevisa est principalement connu pour sa traduction anglaise du Polychronicon de Ranulf Higden, vaste compilation historique composée au XIV^e siècle. Achevée dans les années 1380, cette version rend accessible en anglais une histoire universelle allant des origines bibliques jusqu’au temps de l’auteur. Trevisa y ajouta des prologues et des remarques explicatives, notamment sur les langues, les usages et les transformations de l’anglais. Ces textes constituent un témoignage important sur la réflexion médiévale relative à la traduction et sur la légitimité de l’anglais comme langue de savoir.

On lui attribue également la traduction anglaise du De proprietatibus rerum de Barthélemy l’Anglais, encyclopédie consacrée à la nature, à l’homme, aux arts et aux réalités du monde créé. Cette œuvre, souvent désignée en anglais sous le titre On the Properties of Things, témoigne de l’ambition pédagogique de Trevisa et de son rôle dans la transmission vernaculaire des connaissances encyclopédiques.

Postérité

Par son activité, Trevisa contribua au développement de la prose anglaise et à l’élargissement du public des textes historiques et encyclopédiques. Ses traductions furent copiées, adaptées et lues durant la fin du Moyen Âge. Elles occupent une place importante dans l’histoire de la littérature anglaise, de la vulgarisation du savoir et de la formation d’un vocabulaire savant en langue vernaculaire.