Muḥammad ibn Aḥmad Abū al-Rayḥān al- Bīrūnī (0973-1050)

Muḥammad ibn Aḥmad Abū al-Rayḥān al-Bīrūnī

Identité et parcours

Muḥammad ibn Aḥmad Abū al-Rayḥān al-Bīrūnī, connu en français sous le nom d’al-Bīrūnī, est un savant du monde islamique médiéval. Il naît vers 973 au Khwārazm, dans une région située au sud de la mer d’Aral, et meurt probablement à Ghazna vers 1048 ; certaines traditions ou notices donnent 1050 comme date de décès. Son surnom al-Bīrūnī est généralement associé à une origine « extérieure » ou « de la périphérie », sans que la portée exacte de cette désignation soit entièrement assurée.

Formé dans les milieux savants du Khwārazm, il travaille sous plusieurs autorités politiques de l’Iran oriental et de l’Asie centrale. Après la conquête du Khwārazm par les Ghaznévides, il est associé à la cour de Maḥmūd de Ghazna. Son parcours l’amène également à séjourner en Inde, où il observe les institutions, les croyances, les langues et les savoirs du sous-continent.

Un savant aux domaines multiples

Al-Bīrūnī s’intéresse à l’astronomie, aux mathématiques, à la géographie, à la chronologie, à la physique, à la minéralogie, à la médecine et à la pharmacologie. Il recherche des procédures de mesure aussi précises que possible et accorde une grande importance à la comparaison des systèmes de calcul du temps, des calendriers et des unités de longueur. Ses travaux témoignent d’une volonté de soumettre les informations héritées ou recueillies à l’examen critique et au raisonnement mathématique.

Parmi les domaines auxquels son nom est particulièrement associé figurent la détermination des coordonnées géographiques, l’étude de la Terre et l’analyse des mouvements célestes. Il traite également de la mesure du rayon terrestre et de questions relatives aux projections cartographiques. Son œuvre astronomique la plus importante est le Qānūn al-Masʿūdī, vaste compilation consacrée aux connaissances astronomiques et mathématiques de son temps.

Étude de l’Inde et œuvres

Dans son ouvrage consacré à l’Inde, généralement appelé Kitāb al-Hind, al-Bīrūnī décrit les doctrines religieuses, les pratiques sociales, les sciences, les calendriers et la littérature savante indienne. Il cherche à présenter ces savoirs selon leurs propres catégories, tout en les comparant à ceux du monde islamique. Cette démarche fait de son livre un témoignage majeur sur l’Inde médiévale et sur les méthodes de description des cultures étrangères.

Il rédige aussi une histoire des peuples et des dynasties, ainsi qu’un traité de pharmacologie recensant des substances et leurs dénominations dans plusieurs langues. Ses écrits, principalement en arabe, ont exercé une influence durable sur l’histoire des sciences, de la géographie et de l’étude comparée des civilisations.