Pierre Pèlerin de Maricourt (12..-12..)

Pierre Pèlerin de Maricourt

Identification

Pierre Pèlerin de Maricourt, également désigné sous les formes latines Petrus Peregrinus de Maricourt, Petrus Peregrinus ou Petri Peregrini de Maricourt, est un savant du XIII^e siècle associé à l’étude expérimentale du magnétisme. La forme « Pierre Pèlerin » traduit le nom latin Petrus Peregrinus, tandis que « de Maricourt » rattache probablement le personnage à Maricourt, en Picardie. Les renseignements biographiques conservés à son sujet sont très limités.

L’Epistola de magnete

Son œuvre la mieux attestée est l’Epistola de magnete, ou Lettre sur l’aimant. Le texte est daté de 1269 et s’adresse à un certain Sigerus de Foucaucourt, présenté comme son maître ou son interlocuteur savant. Il expose des expériences sur les aimants, leurs pôles et leur capacité à s’orienter. Pierre Pèlerin décrit notamment l’aimant sphérique, qu’il nomme magnes, et explique comment repérer les pôles magnétiques à la surface d’une pierre aimantée.

L’ouvrage contient aussi des indications sur les instruments d’orientation utilisant l’aimant. Il distingue les propriétés d’une aiguille magnétisée et celles d’un dispositif monté sur pivot ou flottant dans l’eau. Ces descriptions constituent l’un des témoignages médiévaux les plus précis sur la boussole et sur l’usage méthodique de l’expérimentation. Le texte ne doit toutefois pas être considéré comme un traité moderne de physique : son vocabulaire et ses démonstrations s’inscrivent dans les savoirs naturels du Moyen Âge.

Contexte et réception

La lettre de 1269 est donnée comme rédigée dans le contexte du siège de Lucera, en Italie méridionale, mais cette indication renseigne surtout sur le cadre de composition du texte et non sur l’ensemble de la carrière de son auteur. La tradition l’a parfois présenté comme un ingénieur, un expérimentateur ou un spécialiste des instruments. Ces qualifications peuvent rendre compte de ses travaux, mais sa fonction précise et ses éventuelles activités militaires ou administratives ne sont pas établies avec certitude.

Roger Bacon mentionne un « maître Pierre » parmi les hommes capables de pratiquer une science expérimentale, identification souvent rapprochée de Pierre Pèlerin de Maricourt. Cette attribution demeure discutée et ne suffit pas à reconstituer une biographie. L’importance de Pierre Pèlerin tient avant tout à la précision de son traité sur l’aimant, qui fut lu et recopié dans les siècles suivants.