Raoul Le Noir (1140?-1200?)

Raoul Le Noir

Identité et période

Raoul Le Noir, connu en latin sous les formes Radulfus Niger ou Radulphus Niger, et en anglais sous le nom de Ralph Niger, est un maître, théologien, grammairien et historien anglais de la seconde moitié du XII^e siècle. Son surnom « Le Noir » correspond à la traduction de Niger. Les indications chronologiques généralement retenues le font naître vers 1140 et mourir vers 1200, sans que ces dates soient assurées.

Formation et activité intellectuelle

Raoul Le Noir appartient au milieu des clercs instruits qui circulaient entre les écoles anglaises et continentales. Il est habituellement associé aux écoles de Paris, où il aurait étudié et enseigné. Son œuvre témoigne d’une formation fondée sur la grammaire, la logique, la théologie et la lecture des auteurs anciens. Comme d’autres maîtres de son temps, il s’intéressa à la transmission des savoirs et à leur organisation dans des traités à caractère pédagogique.

Il est également rattaché au chapitre de Lincoln, mais les détails de sa carrière ecclésiastique et de ses éventuelles fonctions doivent être maniés avec prudence. Les notices qui le concernent le présentent parfois comme un opposant à la politique d’Henri II d’Angleterre, ce qui aurait pu entraîner son éloignement du royaume. La portée exacte de cet engagement et les circonstances de son éventuel exil ne sont toutefois pas établies de manière suffisamment précise pour être exposées comme des certitudes.

Œuvres et postérité

Raoul Le Noir est surtout connu pour des écrits de grammaire, de logique, de théologie et pour une œuvre historique. Un Chronicon, couvrant l’histoire depuis les origines du monde jusqu’à la fin du XII^e siècle, lui est attribué. Ses textes manifestent un intérêt marqué pour l’interprétation morale de l’histoire et pour la défense d’un savoir chrétien fondé sur les disciplines scolaires.

Son nom a parfois été confondu avec celui d’autres auteurs médiévaux appelés Nigel ou Niger, notamment Nigel de Longchamp. Cette homonymie explique certaines attributions incertaines et invite à distinguer soigneusement les manuscrits et les œuvres qui lui sont effectivement associés.