Richard of Wallingford (1292?-1336)

Richard of Wallingford

Identité et parcours

Richard of Wallingford, également nommé Richard de Wallingford ou Richardus de Wallingford, est un religieux, mathématicien, astronome et constructeur d’instruments anglais. Il naît vers 1292 à Wallingford, dans le Berkshire, et meurt en 1336. Son père, forgeron, mourut alors qu’il était encore jeune. Richard fut ensuite associé à l’abbaye bénédictine de Saint-Albans, où il reçut sa formation religieuse et scientifique.

Il poursuivit des études à l’université d’Oxford, avant de revenir à Saint-Albans. En 1326, il devint abbé de cette importante abbaye. Son gouvernement fut marqué par ses travaux savants, mais aussi par la maladie : il souffrit de la lèpre, affection qui limita progressivement ses activités. Il conserva néanmoins une influence notable dans les milieux monastiques et scientifiques de son temps.

Œuvre scientifique

Richard of Wallingford est surtout connu pour ses contributions à l’astronomie mathématique et à la mesure du temps. Il développa des méthodes destinées à calculer les positions des astres et à résoudre des problèmes liés au calendrier. Ses écrits témoignent de la circulation, dans l’Angleterre du XIV^e siècle, de traditions astronomiques héritées de l’Antiquité et du monde islamique, transmises notamment par les enseignements universitaires.

Parmi les instruments qui lui sont associés figure le rectangulus, instrument astronomique destiné à effectuer différents calculs. Il conçut également l’Albion, instrument complexe permettant de représenter et de résoudre plusieurs problèmes astronomiques. Ses traités décrivent avec une grande précision les principes de construction et d’utilisation de ces dispositifs.

L’horloge astronomique de Saint-Albans

Richard est également réputé pour avoir conçu une horloge astronomique destinée à l’abbaye de Saint-Albans. Sa réalisation s’étendit sur plusieurs années et fut achevée après sa mort. L’horloge devait combiner la mesure régulière des heures avec des indications astronomiques, notamment les mouvements apparents du Soleil et de la Lune. Elle est généralement considérée comme l’une des premières réalisations européennes de ce type dont la conception soit documentée avec autant de détails.

Son œuvre illustre l’articulation médiévale entre vie monastique, calcul du temps, astronomie et ingénierie. Richard of Wallingford compte ainsi parmi les principaux savants anglais du XIV^e siècle.