Roswitha (0935?-1000?)

Roswitha de Gandersheim

Identité et milieu

Roswitha de Gandersheim, également connue sous les formes Hrotsvita, Hroswitha ou Hrotsvitha, est une poétesse et autrice latine du Xe siècle. Elle appartient au milieu de l’abbaye impériale de Gandersheim, en Saxe, l’un des grands établissements féminins de la période ottonienne. Les indications chronologiques qui lui sont associées, autour de 935-1000, demeurent approximatives. Son nom latin, souvent rendu par Hrotsvitha Gandeshemensis, signifie qu’elle se rattache à Gandersheim.

Œuvre littéraire

Roswitha a composé une œuvre abondante en latin, principalement en vers. Elle est surtout connue pour six pièces dramatiques, souvent désignées comme ses comédies. Elle y reprend certains procédés de la tradition de Térence, mais les transforme profondément afin de mettre en scène des récits chrétiens, des martyrs, des vierges et des personnages affrontant la conversion ou la tentation. Son théâtre n’est pas nécessairement destiné à la représentation scénique : la lecture, la récitation ou l’exercice littéraire ont pu constituer ses principaux modes de diffusion.

Son œuvre comprend également des récits hagiographiques en vers, consacrés notamment à des figures saintes, ainsi que des textes historiques. Parmi ceux-ci figurent un poème sur les actions de l’empereur Otton Ier, les Gesta Ottonis, et une histoire des origines de la communauté de Gandersheim, les Primordia coenobii Gandeshemensis. Ces compositions associent l’écriture religieuse, la mémoire institutionnelle et la célébration du pouvoir ottonien.

Importance et postérité

Roswitha occupe une place singulière dans l’histoire de la littérature médiévale en latin. Elle compte parmi les rares autrices du Moyen Âge dont un ensemble substantiel d’œuvres est conservé et attribué avec une forte assurance. Son écriture témoigne de la maîtrise, par une femme instruite dans un établissement religieux, des formes poétiques et rhétoriques de l’Antiquité classique. Elle fournit aussi un aperçu précieux de la culture intellectuelle des communautés féminines liées à la dynastie ottonienne.

À l’époque moderne, ses pièces dramatiques ont suscité un intérêt particulier et ont contribué à faire d’elle une figure emblématique des débuts de l’écriture théâtrale chrétienne en Occident. Cette réception ne doit toutefois pas conduire à lui attribuer sans précaution une activité scénique au sens moderne.