Thomas a Kempis (1380?-1471)

Thomas à Kempis (v. 1380-1471)

Identité et formation

Thomas à Kempis, également appelé Thomas de Kempen ou Thomas von Kempen, est un religieux, écrivain spirituel et copiste de la fin du Moyen Âge. Il naît vers 1380 à Kempen, dans le duché de Juliers. Son nom latin, Thomas a Kempis, signifie « Thomas de Kempen ».

Vers 1392, il rejoint à Deventer son frère Jean, qui appartient aux Frères de la vie commune. Il y reçoit sa formation dans le milieu de la devotio moderna, courant de réforme religieuse privilégiant la vie intérieure, la méditation, la discipline communautaire et l’imitation du Christ. Thomas entre ensuite au monastère augustinien du mont Sainte-Agnès, près de Zwolle, où il demeure jusqu’à sa mort. Il y est ordonné prêtre en 1413 et devient sous-prieur à plusieurs reprises.

Œuvre et spiritualité

Thomas à Kempis est associé à une abondante œuvre de dévotion en latin. Celle-ci comprend des traités spirituels, des sermons, des prières, des méditations, des biographies de religieux et des textes destinés à la formation des membres de sa communauté. Son écriture, sobre et pastorale, insiste sur l’humilité, le détachement des biens terrestres, l’examen de conscience, la pénitence et la communion avec le Christ.

Il est surtout connu comme l’auteur traditionnel de l’Imitation de Jésus-Christ, l’un des ouvrages religieux les plus diffusés de la chrétienté occidentale. Le texte, composé de plusieurs livres de méditations, invite le lecteur à renoncer à la vaine recherche du savoir et des honneurs pour suivre intérieurement l’exemple du Christ. L’attribution à Thomas à Kempis a été largement admise, mais elle a fait l’objet de débats érudits, notamment en raison de la circulation manuscrite de textes anonymes dans le milieu de la devotio moderna.

Postérité

Mort en 1471 au monastère du mont Sainte-Agnès, Thomas à Kempis devient l’une des figures majeures de la spiritualité de la fin du Moyen Âge. L’Imitation de Jésus-Christ connaît une très large diffusion manuscrite puis imprimée et exerce une influence durable sur la piété occidentale, avant comme après la Réforme.