Ulugh Beg (1393-1449)

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Origines et pouvoir

Ulugh Beg, également nommé Ulūġ Beg, OLUĠ BEG ou Mirzo Ulugʻbek, est un prince de la dynastie timouride, petit-fils de Tamerlan et fils de Shah Rukh. Né à la fin du XIV^e siècle, il appartient à la génération qui assure la continuité de l’empire fondé par Tamerlan en Asie centrale et en Iran.

Son père lui confie la direction de Samarcande et de la Transoxiane. Cette ville devient sous son gouvernement un centre politique, intellectuel et architectural majeur. À la mort de Shah Rukh, en 1447, Ulugh Beg lui succède comme souverain de l’ensemble de l’empire timouride, mais son autorité demeure contestée par plusieurs membres de la famille régnante et par les élites militaires.

L’astronome et le mécène

Ulugh Beg est surtout célèbre pour son activité scientifique. Il réunit à Samarcande des astronomes et des mathématiciens, parmi lesquels figurent notamment Qadi-zade al-Rumi, al-Kashi et Ali Qushji. Il fait édifier un grand observatoire, aujourd’hui associé à la colline de Samarcande, doté d’un immense sextant méridien. Cet instrument permet des observations d’une précision remarquable pour son époque.

Son œuvre principale est le Zīj-i Jadīd-i Gūrkānī, ou « Nouvelles Tables astronomiques gürkânides ». Ce recueil présente des tables de positions stellaires et des données mathématiques fondées sur les observations réalisées à Samarcande. Le catalogue comprend un grand nombre d’étoiles et fut ultérieurement diffusé dans le monde islamique ainsi qu’en Europe. Ulugh Beg est également associé à des travaux d’astronomie sphérique et de trigonométrie.

Architecture et enseignement

Le prince soutient la construction de madrasas à Samarcande, Boukhara et Ghijduvan. La madrasa de Samarcande, construite sur le Registan, manifeste l’importance accordée à l’enseignement religieux, aux mathématiques et à l’astronomie. Ces établissements témoignent d’une politique de mécénat qui associe prestige dynastique, formation savante et affirmation du rôle culturel des villes timourides.

Fin du règne et postérité

Les difficultés politiques de la fin de son règne entraînent son renversement par son fils Abd al-Latif. Ulugh Beg est tué en 1449. Malgré la brièveté et l’instabilité de son gouvernement impérial, sa réputation scientifique s’impose durablement. Il demeure l’une des figures les plus importantes de l’astronomie médiévale en Asie centrale, et Samarcande conserve la mémoire de son observatoire et de ses institutions savantes.