William Caxton (1422?-1491)

William Caxton (1422 ?-1491)

Un marchand et diplomate

William Caxton est un marchand, traducteur et imprimeur anglais, généralement considéré comme le premier imprimeur établi en Angleterre. Sa naissance est habituellement située vers 1422, probablement dans le Kent, mais le lieu et la date exacte ne sont pas assurés. Il se forma dans le commerce londonien auprès de Robert Large, marchand et homme politique qui fut lord-maire de Londres en 1439.

Caxton exerça une longue activité commerciale dans les Pays-Bas bourguignons. Il résida notamment à Bruges, alors un centre majeur des échanges européens, et fut associé aux intérêts des marchands anglais dans la région. Son activité le mit en relation avec la cour de Bourgogne et avec des milieux lettrés francophones. Cette expérience explique en partie l’importance du français dans ses premières traductions et dans sa découverte des techniques de l’imprimerie.

Traducteur et imprimeur

Caxton traduisit en anglais plusieurs œuvres de la littérature française et latine. Il est surtout connu pour le Recuyell of the Historyes of Troye, traduction d’une histoire de Troie composée en français par Raoul Lefèvre. Ce texte, achevé à Bruges au début des années 1470, est généralement présenté comme le premier livre imprimé en anglais. Caxton participa lui-même à la traduction et à la révision de ses textes, et ses prologues témoignent de ses réflexions sur les difficultés de la langue anglaise.

Il apprit les procédés typographiques probablement sur le continent, notamment dans l’espace rhénan, avant d’installer une presse à Westminster vers 1476. L’Angleterre entra ainsi dans l’ère de l’imprimerie à caractères mobiles, peu après les premières expériences européennes. Son atelier produisit des textes religieux, historiques, didactiques et littéraires, en anglais comme en latin.

Production à Westminster et postérité

Parmi ses impressions figurent les Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer, plusieurs ouvrages de John Lydgate et une version de Le Morte Darthur de Thomas Malory, imprimée en 1485. Caxton contribua ainsi à la diffusion de la littérature vernaculaire et à la stabilisation progressive de formes écrites de l’anglais, même si l’orthographe demeurait encore largement variable.

Il mourut en 1491 et fut inhumé à l’abbaye de Westminster, dans l’église Sainte-Marguerite. Sa carrière associe le commerce international, les échanges culturels entre l’Angleterre et les Pays-Bas bourguignons, la traduction et l’innovation technique. Sa presse joua un rôle décisif dans la transmission des textes en anglais à la fin du Moyen Âge.