ʿAbd al-Raḥmān ibn ʿUmar Abū al-Ḥusayn al-Ṣūfī (0903-0986)

ʿAbd al-Raḥmān ibn ʿUmar Abū al-Ḥusayn al-Ṣūfī

Identité et milieu

ʿAbd al-Raḥmān ibn ʿUmar Abū al-Ḥusayn al-Ṣūfī, connu en latin sous le nom d’Azophi, est un astronome de langue arabe né en 903 et mort en 986. Son surnom al-Ṣūfī ne doit pas être interprété, à lui seul, comme l’indication d’une appartenance au soufisme mystique. Il est principalement connu pour ses travaux d’astronomie d’observation et pour la transmission critique de l’héritage grec.

Activité astronomique

Al-Ṣūfī s’inscrit dans la tradition astronomique qui s’appuie sur l’Almageste de Ptolémée, tout en cherchant à confronter les données anciennes aux observations effectuées dans le monde islamique médiéval. Son œuvre associe ainsi l’étude des coordonnées et des magnitudes stellaires à une présentation descriptive des constellations. Il est généralement rattaché aux milieux savants de l’Iran des Buyides et fut en relation avec la cour d’ʿAḍud al-Dawla.

Le Kitāb al-kawākib al-thābita

Son ouvrage majeur est le Kitāb al-kawākib al-thābita musawwar, ou Livre des étoiles fixes, composé au Xe siècle. Il s’agit d’une révision arabe du catalogue stellaire ptoléméen, enrichie d’observations et de descriptions propres à l’auteur. Le traité présente les constellations selon leurs figures, leurs étoiles et leurs positions, avec des indications comparées entre les désignations grecques et arabes.

L’ouvrage a exercé une influence durable sur l’astronomie islamique et sur la tradition astronomique postérieure. Il a notamment contribué à fixer et à diffuser de nombreux noms arabes d’étoiles. Al-Ṣūfī y signale également plusieurs objets célestes nébuleux ou d’apparence diffuse, dont la « petite nuée » située dans la constellation d’Andromède, généralement identifiée à la galaxie d’Andromède. Ces observations ne relèvent toutefois pas d’une astronomie télescopique : elles furent réalisées à l’œil nu et dans le cadre des classifications stellaires de son époque.

Postérité

Les descriptions et les figures du Livre des étoiles fixes furent recopiées, adaptées et utilisées dans des manuscrits astronomiques durant les siècles suivants. L’œuvre d’al-Ṣūfī témoigne de la manière dont les savants médiévaux réélaboraient les savoirs antiques en les confrontant à l’observation et aux besoins du calcul astronomique.