Henri VI (roi d’Angleterre, 1421-1471)

Henri VI, roi d’Angleterre

Origines et accession au trône

Henri VI naît le 6 décembre 1421 au château de Windsor. Il est le fils du roi Henri V d’Angleterre et de Catherine de Valois, fille du roi de France Charles VI. À la mort de son père, le 31 août 1422, il lui succède alors qu’il est encore un enfant. Quelques semaines plus tard, la mort de Charles VI permet à Henri de revendiquer également la couronne de France, conformément aux dispositions du traité de Troyes conclu en 1420.

Durant sa minorité, le gouvernement du royaume est exercé par des proches de la dynastie, notamment son oncle Humphrey, duc de Gloucester, et le cardinal Henri Beaufort. Henri est couronné roi d’Angleterre à Westminster en 1429, puis roi de France à Paris en 1431. Toutefois, son autorité française demeure largement théorique et dépend des succès militaires anglais.

Le recul de la puissance anglaise

Le règne d’Henri VI est marqué par le retournement de la guerre de Cent Ans. Après les victoires anglaises du règne précédent, les forces françaises, soutenues par le parti de Charles VII et stimulées par l’action de Jeanne d’Arc, reprennent progressivement l’initiative. La Normandie est reconquise par les Français en 1450, puis la défaite anglaise de Castillon, en 1453, met pratiquement fin à la présence anglaise en Guyenne. Henri VI conserve alors seulement Calais parmi ses possessions continentales importantes.

En 1445, Henri épouse Marguerite d’Anjou, nièce du roi de France René d’Anjou. Leur fils, Édouard de Westminster, naît en 1453. La même année, Henri connaît une grave crise de santé mentale, qui le rend temporairement incapable de gouverner. Cette fragilité favorise les rivalités entre les grands du royaume et renforce l’influence de Richard, duc d’York, qui revendique un rôle prépondérant dans le gouvernement.

Les guerres des Deux-Roses et la fin du règne

Les tensions entre les maisons de Lancastre et d’York débouchent sur les guerres des Deux-Roses. Henri VI est déposé en 1461 après les victoires d’Édouard d’York, devenu le roi Édouard IV. Rétabli brièvement sur le trône en 1470 grâce à une alliance entre Richard Neville, comte de Warwick, et Marguerite d’Anjou, il est de nouveau vaincu en 1471 à la bataille de Tewkesbury, où son fils est tué.

Henri VI est emprisonné à la Tour de Londres et meurt le 21 mai 1471. Les circonstances exactes de sa mort restent discutées, mais la tradition l’attribue à un meurtre commis sur ordre d’Édouard IV. Son règne est également associé à la fondation du collège d’Eton et du King’s College de Cambridge.