Barlaam de Seminara (1290?-1348)

Barlaam de Seminara

Origines et formation

Barlaam de Seminara, également appelé Barlaam le Calabrais ou Barlaam de Calabre, est un religieux, philosophe et théologien d’expression grecque, né à Seminara, en Calabre, vers 1290. Issu de l’Italie méridionale, alors profondément marquée par les échanges entre mondes latin et byzantin, il reçut une formation théologique et philosophique qui lui permit de s’imposer dans les milieux intellectuels de l’Empire byzantin.

Devenu moine, il séjourna à Constantinople et participa aux débats religieux et philosophiques de son temps. Ses compétences en logique, en mathématiques et en astronomie lui valurent une réputation notable. Il fut notamment chargé de missions diplomatiques et ecclésiastiques pour le compte de l’Empire byzantin, dans un contexte où celui-ci recherchait des soutiens en Occident face à la pression ottomane.

La controverse hésychaste

Barlaam est surtout connu pour son opposition aux pratiques et à la théologie de l’hésychasme, défendues notamment par Grégoire Palamas. Il critiquait la prétention des hésychastes à parvenir, par la prière et la contemplation, à une expérience sensible de la lumière divine. Ses adversaires lui reprochèrent de ne pas comprendre la tradition spirituelle grecque et de mobiliser contre elle des catégories philosophiques d’inspiration occidentale.

Les débats engagés dans les années 1330 aboutirent à la condamnation des positions de Barlaam par les autorités ecclésiastiques byzantines. Cet épisode contribua à fixer les principaux termes de la controverse hésychaste, qui opposa durablement les partisans de Palamas à leurs adversaires.

Relations avec l’Occident et dernières années

Après sa condamnation à Constantinople, Barlaam rejoignit l’Italie et se rapprocha de l’Église latine. Il fut consacré évêque de Gerace, en Calabre, en 1342. Son retour dans les milieux occidentaux renforça les échanges intellectuels entre Byzance et l’Italie. Il enseigna le grec à Avignon et fut le maître de Pétrarque, qui lui demanda notamment de l’aider à apprendre cette langue.

Barlaam mourut à Avignon en 1348, probablement pendant l’épidémie de peste. Son œuvre et son parcours illustrent la circulation des savoirs entre les mondes grec et latin ainsi que les tensions doctrinales qui traversaient la chrétienté au XIV^e siècle.