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Menenius Agrippa
Identification
Menenius Agrippa, généralement nommé Agrippa Menenius Lanatus, est un homme politique romain de la première République. Son identification est assurée, mais les informations biographiques disponibles proviennent principalement de récits historiques tardifs, dont la part légendaire est importante. Il aurait vécu entre la fin du VIe et le début du Ve siècle av. J.-C., sans que ses dates de naissance et de mort puissent être établies avec certitude.
Carrière politique
La tradition romaine le présente comme consul en 503 av. J.-C., avec Publius Postumius Tubertus. Cette attribution appartient au cadre chronologique traditionnel des premiers fastes consulaires et ne peut être vérifiée indépendamment avec précision. Menenius Agrippa est décrit comme un patricien capable de dialoguer avec la plèbe, dans une période marquée par de fortes tensions sociales entre les groupes qui formaient la communauté civique romaine.
Le récit de la sécession de la plèbe
Son nom est surtout associé à la première sécession de la plèbe, traditionnellement située en 494 av. J.-C. Selon le récit le plus célèbre, les plébéiens, accablés par les dettes et les obligations militaires, se retirèrent sur le mont Sacré ou, selon une autre version, sur l’Aventin. Menenius aurait été envoyé pour négocier leur retour à Rome.
Pour convaincre les sécessionnaires, il aurait raconté l’apologue des membres et de l’estomac. Les différents membres du corps, estimant que l’estomac recevait les fruits de leur travail sans agir, cessent de le servir. L’affaiblissement de l’estomac entraîne alors celui de tout le corps. Cette fable présente la cité comme un organisme dont les composantes sont interdépendantes, mais elle peut aussi être lue comme une justification de l’ordre social traditionnel. Le récit relie la médiation de Menenius à la création des tribuns de la plèbe, institution destinée à défendre les intérêts plébéiens.
Réception
Menenius Agrippa apparaît ainsi moins comme une figure biographique précisément documentée que comme un personnage exemplaire de la mémoire politique romaine. Il incarne le médiateur patricien et sert à expliquer, sous une forme narrative, l’origine d’un compromis institutionnel entre patriciens et plébéiens.
Auteur/autrice
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