Catherine de Sienne (sainte, 1347-1380)

Catherine de Sienne

Identité et formation

Catherine de Sienne, née en 1347 à Sienne et morte à Rome en 1380, est une mystique italienne, tertiaire dominicaine et l’une des figures religieuses les plus influentes de l’Italie du XIV^e siècle. Fille de Jacopo Benincasa, teinturier, et de Lapa Piagenti, elle appartient à une famille nombreuse de la bourgeoisie siennoise. Selon les récits hagiographiques, elle manifeste très jeune une intense vocation religieuse et consacre sa vie à la prière, à la pénitence et au service des pauvres et des malades.

Elle ne devient pas moniale cloîtrée, mais rejoint les mantellate, un groupe de femmes laïques rattachées au tiers ordre dominicain. Sa spiritualité s’inscrit dans la tradition dominicaine et met l’accent sur l’union mystique avec le Christ, l’obéissance à l’Église et la charité active. Son entourage comprend des disciples, des clercs et des laïcs qui recueillent ses paroles et l’accompagnent dans ses déplacements.

Activité religieuse et politique

Catherine exerce une influence qui dépasse largement Sienne. Elle intervient dans les conflits entre cités italiennes, cherche à promouvoir la paix et exhorte les chrétiens à la croisade. Elle adresse de nombreuses lettres à des responsables politiques, à des prélats et aux papes. Son action est particulièrement liée au retour de la papauté d’Avignon à Rome : elle se rend auprès de Grégoire XI à Avignon en 1376 et l’encourage à rétablir le siège pontifical à Rome.

Après le retour du pape, elle soutient son successeur Urbain VI lors du début du Grand Schisme d’Occident. Cette prise de position manifeste son attachement à l’unité de l’Église, même si son rôle ne doit pas être assimilé à une fonction officielle dans la hiérarchie ecclésiastique. Elle meurt à Rome le 29 avril 1380, à l’âge de trente-trois ans.

Œuvre et postérité

Son œuvre principale est le Dialogue de la divine Providence, composé sous la forme d’un entretien entre Dieu et l’âme. Le texte expose une théologie de la miséricorde, de la liberté humaine, de la connaissance de soi et de l’union à Dieu. Sa correspondance, dictée en grande partie à ses secrétaires, constitue également un témoignage majeur sur sa spiritualité et sur la vie religieuse et politique de l’Italie du XIV^e siècle.

Catherine est canonisée en 1461 par Pie II. Elle est proclamée docteur de l’Église en 1970 et devient, en 1999, l’une des saintes patronnes de l’Europe. Sa mémoire liturgique est célébrée le 29 avril. Elle est souvent représentée vêtue de l’habit des tertiaires dominicaines, avec un lys, un crucifix ou un cœur.