Jean de Béthencourt (1362-1425)

Jean de Béthencourt (1362-1425)

Origines et carrière

Jean de Béthencourt est un noble normand, né en 1362 et mort en 1425. Issu de la famille de Béthencourt, il possède des terres et des droits seigneuriaux en Normandie, notamment dans la région de Caux. Comme d’autres aristocrates de son temps, il participe à des entreprises militaires et maritimes qui associent intérêts seigneuriaux, recherche de profits et expansion de l’influence chrétienne.

L’expédition vers les îles Canaries

En 1402, Jean de Béthencourt entreprend une expédition vers les îles Canaries avec le chevalier gascon Gadifer de La Salle. L’entreprise est présentée comme une conquête et une évangélisation des populations insulaires. Les expéditionnaires prennent pied à Lanzarote, puis étendent leur domination à Fuerteventura. L’entreprise rencontre cependant de graves difficultés financières, militaires et politiques, ainsi que des tensions entre Béthencourt et Gadifer de La Salle.

Pour obtenir un appui durable, Béthencourt se rend auprès du roi de Castille Henri III. Il cherche à faire reconnaître son autorité sur les îles conquises et à obtenir une protection politique. Les Canaries sont alors placées dans l’orbite de la monarchie castillane, même si la conquête reste incomplète et fragile. Béthencourt fait également reconnaître son rôle dans l’entreprise et reçoit le titre traditionnel de « roi des Canaries », sans constituer pour autant un royaume indépendant au sens plein.

Conquête, administration et mémoire

Après son retour dans l’archipel, Béthencourt poursuit la conquête de plusieurs îles. Lanzarote et Fuerteventura sont les principaux centres de son pouvoir, tandis que la domination européenne demeure plus incertaine dans d’autres îles. Il s’appuie sur des auxiliaires, des religieux et des agents chargés de l’administration des territoires conquis. Les populations autochtones sont soumises à des rapports de domination, à la conversion chrétienne et, dans certains cas, à la réduction en esclavage.

Jean de Béthencourt quitte définitivement les Canaries au début du XVe siècle et confie ses intérêts à son neveu Maciot de Béthencourt. Son expédition est notamment connue par Le Canarien, récit composé par deux clercs qui accompagnèrent l’entreprise, mais transmis dans des versions divergentes. Ce texte constitue un témoignage majeur sur les premiers contacts européens avec les populations des Canaries, tout en reflétant les rivalités entre les protagonistes et les justifications religieuses de la conquête.