John Fastolf (1380-1459)

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Identité et milieu

Sir John Fastolf est un chevalier et chef militaire anglais de la première moitié du XVe siècle, principalement connu pour ses activités en France durant la guerre de Cent Ans. Il appartient à la gentry du Norfolk et dispose d’importants biens fonciers dans cette région. Son nom apparaît également sous les formes John Fastolf et Sir John Fastolf.

Carrière militaire

Fastolf fait carrière dans les armées anglaises engagées sur le continent. Il participe aux opérations conduites sous le règne d’Henri V et prend part à la bataille d’Azincourt en 1415. Au cours des décennies suivantes, il exerce divers commandements et responsabilités dans les territoires contrôlés par les Anglais en France et en Normandie.

En 1429, il commande un convoi destiné à ravitailler les forces anglaises assiégeant Orléans. L’affrontement qui s’ensuit à Rouvray, souvent appelé la bataille des Harengs, se solde par une victoire anglaise, mais son déroulement et la conduite de Fastolf font ensuite l’objet de controverses. Après la levée du siège d’Orléans, il est accusé d’avoir manqué de résolution et de s’être retiré devant l’ennemi. Ces accusations ont durablement marqué sa réputation, même si les appréciations modernes soulignent la complexité de la situation militaire et politique.

Réputation et postérité

Fastolf conserve cependant une place importante dans l’administration et la défense des possessions anglaises en France. Il est aussi un propriétaire foncier influent, attaché à ses intérêts du Norfolk. À la fin de sa vie, il fonde ou soutient des établissements religieux et charitables, notamment à Caister, où il fait aménager une résidence fortifiée.

Son nom a été rapproché de celui de Falstaff, personnage de Shakespeare dans Henri IV et Henri V. Le lien entre les deux figures est toutefois indirect et discuté. Le personnage dramatique s’inspire surtout de Sir John Oldcastle, tandis que le nom de Fastolf a pu contribuer à la construction de la tradition littéraire. Il convient donc de ne pas assimiler le chevalier historique au Falstaff de Shakespeare.