Caedmon (06..-0680?)

Cædmon

Identité et milieu

Cædmon est un poète anglo-saxon associé à l’abbaye de Whitby, en Northumbrie. Il est généralement considéré comme le plus ancien poète de langue anglaise dont le nom soit conservé. Son activité se situe au VII^e siècle, probablement dans la seconde moitié de celui-ci. Les indications chronologiques restent toutefois approximatives.

Le récit principal de sa vie est transmis par Bède le Vénérable dans son Histoire ecclésiastique du peuple anglais. Cædmon y apparaît d’abord comme un homme chargé de garder le bétail de l’établissement monastique de Whitby. Il ne savait pas, selon ce récit, composer des chants profanes et quittait les réunions lorsqu’il fallait chanter à tour de rôle.

La vocation poétique

Une nuit, Cædmon aurait reçu en songe la visite d’un personnage qui lui demanda de chanter sur la création. À son réveil, il aurait composé un poème consacré à Dieu créateur. La communauté reconnut dans cet épisode un don exceptionnel et le présenta à l’abbesse Hilda. Après examen, Cædmon entra dans la vie monastique et fut instruit dans les récits bibliques afin de les mettre en vers dans la langue vernaculaire.

Cette histoire associe ainsi trois éléments caractéristiques de la mémoire de Cædmon : une origine sociale modeste, une inspiration d’ordre miraculeux et la transformation de cette inspiration en poésie religieuse destinée à l’instruction des auditeurs. Le récit de Bède ne fournit cependant pas une biographie détaillée et ne permet pas de reconstituer précisément son parcours.

Œuvre et postérité

Le texte généralement attribué à Cædmon est le bref poème connu sous le nom d’Hymne de Cædmon, transmis dans plusieurs manuscrits en vieil anglais. Il célèbre la puissance créatrice de Dieu et constitue un témoignage majeur sur la poésie religieuse anglo-saxonne. Sa forme, son vocabulaire et sa transmission présentent des variantes selon les manuscrits.

Bède affirme que Cædmon aurait composé de nombreux chants inspirés de la Bible, notamment sur la Création, l’Incarnation, la Passion et le Jugement dernier. Aucun ensemble important de poèmes ne peut toutefois lui être attribué avec une certitude comparable à celle de l’Hymne. Sa réputation repose donc à la fois sur ce texte court et sur le portrait que Bède a fait de lui comme premier grand poète chrétien de langue anglaise.