Constantin VII (empereur de Byzance, 0905-0959)

Constantin VII Porphyrogénète

Identité et accession au pouvoir

Constantin VII Porphyrogénète est un empereur de Byzance, né en 905 et mort en 959. Fils de l’empereur Léon VI le Sage et de Zoé Carbonopsina, il reçut le surnom de « Porphyrogénète », qui rappelait sa naissance dans la chambre de porphyre du palais impérial, signe de légitimité dynastique. Il fut associé au pouvoir par son père alors qu’il était encore enfant.

À la mort de Léon VI, en 912, Constantin lui succéda nominalement, mais son jeune âge empêcha l’exercice immédiat d’un pouvoir personnel. Le gouvernement fut d’abord assuré par son oncle Alexandre, puis par une régence dominée par l’impératrice Zoé Carbonopsina et par de hauts dignitaires de la cour. Cette période fut marquée par les rivalités entre factions aristocratiques, militaires et ecclésiastiques.

Le règne et la reprise du pouvoir personnel

En 919, le chef militaire Romain Lécapène prit une place prépondérante dans le gouvernement. Il devint coempereur et maria sa fille Hélène à Constantin, consolidant ainsi son emprise sur la cour. Constantin conserva toutefois son titre impérial et sa position dynastique. Romain Lécapène fut finalement écarté en 944, et Constantin VII exerça ensuite directement le pouvoir.

Son règne personnel, de 945 à 959, fut relativement stable. Il s’appuya sur l’administration impériale, sur les réseaux de l’aristocratie civile et militaire et sur une politique attentive à la représentation cérémonielle de l’autorité. Les relations diplomatiques avec les puissances voisines, notamment les principautés slaves et les royaumes occidentaux, occupèrent une place importante dans la politique impériale.

Un empereur lettré et la culture de cour

Constantin VII est particulièrement connu pour son activité intellectuelle et pour l’impulsion donnée à la compilation des savoirs à Constantinople. Il est associé à plusieurs œuvres majeures de la littérature politique et historique byzantine. Le De administrando imperio, destiné à son fils Romain II, expose des informations sur les peuples et les États voisins ainsi que des principes de gouvernement. Le De cerimoniis aulae Byzantinae décrit l’organisation des cérémonies impériales et la hiérarchie de la cour.

Il est également lié à la Vita Basilii, consacrée à son grand-père Basile Ier, et à des entreprises de compilation historique et encyclopédique. Ces textes ne constituent pas nécessairement une œuvre entièrement rédigée de sa main, mais ils témoignent du programme culturel de son règne et de son souci de préserver la mémoire dynastique et les connaissances administratives.