Constantin XI (empereur d’Orient, 1403-1453)

Constantin XI Paléologue

Identité et accession au pouvoir

Constantin XI Paléologue, également appelé Constantin XI Dragasès, est le dernier empereur de l’Empire byzantin. Né au début du XVe siècle, il appartient à la dynastie des Paléologues. Il est le fils de l’empereur Manuel II Paléologue et de Hélène Dragasès. Le surnom de Dragasès vient de sa parenté maternelle avec la famille serbe des Dragas.

Avant son avènement, Constantin exerce des responsabilités dans les territoires byzantins du Péloponnèse, alors organisés en despotat de Morée. Il participe à la consolidation de l’autorité impériale dans cette région et à la restauration ou au renforcement de plusieurs positions fortifiées. À la mort de son frère Jean VIII Paléologue, Constantin lui succède en 1449. Son règne intervient alors que l’Empire byzantin est réduit pour l’essentiel à Constantinople, à quelques territoires voisins et à des possessions dispersées.

Un règne sous la menace ottomane

Constantin XI cherche à obtenir l’aide des puissances chrétiennes d’Occident contre le sultan ottoman Mehmed II. Cette politique s’inscrit dans le prolongement des négociations religieuses engagées sous Jean VIII, mais elle suscite de fortes oppositions à Constantinople, où l’union avec l’Église latine demeure contestée. L’empereur doit ainsi composer avec les divisions internes de la société byzantine tout en préparant la défense de la capitale.

En 1453, Mehmed II entreprend le siège de Constantinople. Constantin XI dirige la résistance avec des forces limitées, appuyées par des contingents étrangers et par les habitants de la ville. Il refuse les propositions qui impliqueraient l’abandon de la capitale et prend part aux derniers combats sur les remparts.

Mort et postérité

Constantin XI meurt le 29 mai 1453, lors de la prise de Constantinople par les Ottomans. Les circonstances précises de ses derniers instants ont été diversement rapportées, mais la tradition retient qu’il disparaît au combat après avoir renoncé aux insignes impériaux. Sa mort marque la fin de l’Empire byzantin, même si des États issus de son héritage, notamment la principauté de Trébizonde, subsistent encore quelque temps.

La mémoire de Constantin XI s’est construite autour de la défense de Constantinople et de la fin de l’Empire chrétien d’Orient. Dans les traditions grecques, il devient la figure du « dernier empereur » et fait l’objet d’une vénération populaire et religieuse, distincte toutefois de la définition historique de son rôle.