Aelred de Rievaulx (saint, 1109?-1166)

Aelred de Rievaulx

Identité et parcours

Aelred de Rievaulx, également appelé Ælred, Ailred ou Æthelred de Rievaulx, est un moine cistercien et un auteur religieux anglais du XII^e siècle. Sa naissance est généralement située vers 1109 ou 1110, et sa mort en 1166, parfois donnée en 1167. Il est honoré comme saint dans la tradition cistercienne.

Originaire du nord de l’Angleterre, Aelred fut associé à la cour du roi David I^er d’Écosse avant d’entrer à l’abbaye cistercienne de Rievaulx, dans le Yorkshire, vers 1134. Il y reçut sa formation monastique et exerça ensuite diverses responsabilités au sein de l’ordre. En 1147, il devint abbé de Rievaulx, charge qu’il conserva jusqu’à sa mort.

L’abbé de Rievaulx

Sous son gouvernement, Rievaulx s’affirma comme l’un des principaux centres cisterciens d’Angleterre. Aelred acquit une réputation de supérieur attentif à la vie spirituelle et à la discipline communautaire. Ses écrits témoignent d’une conception exigeante mais profondément pastorale de la vie monastique, fondée sur la charité, l’amitié spirituelle, l’humilité et la conversion intérieure.

Son influence dépassa l’abbaye. Il prêcha, visita des communautés religieuses et entretint des relations avec des responsables ecclésiastiques et politiques. Les dernières années de sa vie furent marquées par une santé fragile, sans que celle-ci l’empêche de poursuivre son activité d’auteur et de directeur spirituel.

Œuvre et pensée

Aelred est notamment l’auteur du Speculum caritatis, traité consacré à la charité chrétienne, et du De spirituali amicitia, dialogue sur l’amitié spirituelle qui s’inspire de la tradition classique tout en la réinterprétant dans un cadre monastique. Il composa également le De institutione inclusarum, destiné à l’instruction spirituelle de femmes retirées du monde, ainsi que de nombreux sermons.

Il écrivit aussi des œuvres historiques, parmi lesquelles une histoire des rois anglais et un récit consacré à la bataille de l’Étendard. Son style clair, son analyse des affections humaines et son attention aux relations fraternelles ont contribué à la postérité de sa pensée, aussi bien dans l’histoire de la spiritualité cistercienne que dans celle de la littérature religieuse médiévale.

Culte et postérité

Après sa mort, Aelred fut vénéré comme saint par les cisterciens et dans plusieurs régions d’Angleterre. Sa mémoire liturgique est célébrée le 12 janvier. Il demeure l’une des figures les plus connues du cistercianisme anglais du XII^e siècle.