Éthelred II (roi d’Angleterre, 0968?-1016)

Éthelred II

Origines et accession au trône

Éthelred II, appelé en anglais Æthelred the Unready et parfois surnommé en français « le Malavisé », fut roi d’Angleterre de 978 à 1013, puis de nouveau de 1014 à sa mort en 1016. Né vers 968, il était le fils du roi Edgar et d’Ælfthryth. Il succéda à son demi-frère Édouard le Martyr, assassiné en 978 dans des circonstances qui favorisèrent l’accession du jeune prince.

Son règne s’inscrit dans une période de reprise des offensives vikings contre les royaumes anglo-saxons. Le gouvernement royal recourut à plusieurs reprises au Danegeld, tribut destiné à obtenir le départ des armées danoises. Ces versements procurèrent parfois un répit, sans mettre durablement fin aux incursions. Le surnom anglais Unready ne signifie pas exactement « non préparé » : il repose sur un jeu de mots avec une expression vieil-anglaise évoquant un mauvais conseil ou une décision mal avisée.

Conflits avec les Danois

En 1002, Éthelred ordonna le massacre de Danois établis en Angleterre, événement traditionnellement appelé « massacre de la Saint-Brice ». La portée exacte de cette opération et son application locale demeurent discutées, mais elle servit de justification à de nouvelles interventions danoises. Le roi Sven à la Barbe fourchue mena ensuite des campagnes victorieuses. En 1013, Éthelred fut contraint de quitter l’Angleterre et se réfugia en Normandie auprès de sa femme Emma, sœur du duc Richard II.

Après la mort de Sven, en 1014, une partie des élites anglaises rappela Éthelred, qui reprit le pouvoir. Il dut toutefois poursuivre la guerre contre Knut, fils de Sven. Son règne restauré fut bref et marqué par la rivalité avec ce prince, qui devait finalement devenir roi d’Angleterre.

Famille, mort et postérité

Le mariage d’Éthelred avec Emma de Normandie renforça les liens entre la monarchie anglaise et la principauté normande. Le couple eut notamment deux fils, Édouard, futur roi Édouard le Confesseur, et Alfred Ætheling. Éthelred mourut en 1016, au cours du conflit avec Knut, et fut enterré à Londres, dans l’église Saint-Paul. Son fils Edmond Côte-de-Fer lui succéda, mais Knut imposa peu après sa domination sur l’Angleterre.