Geoffroi de Monmouth (1100?-1154)

Geoffroi de Monmouth

Identité et carrière ecclésiastique

Geoffroi de Monmouth (vers 1100-1154) est un écrivain et ecclésiastique anglo-normand de langue latine, associé au pays de Galles et à l’Angleterre. Son nom est également transmis sous les formes Geoffrei ou Geoffrey of Monmouth. Les informations relatives à ses origines et à sa formation demeurent limitées. Il est attesté à Oxford au cours de la première moitié du XII^e siècle, dans un milieu lettré où circulaient des traditions historiques galloises, bretonnes et anglo-normandes.

Geoffroi fut évêque de Saint-Asaph à partir de 1152. Il est possible qu’il n’ait jamais effectivement exercé son ministère dans ce diocèse, situé dans une région alors marquée par les conflits entre pouvoirs gallois et anglo-normands. Il mourut en 1154, peu après son élévation à l’épiscopat.

Œuvres principales

Son œuvre la plus célèbre est l’Historia regum Britanniae (« Histoire des rois de Bretagne »), composée au XII^e siècle. Cette vaste histoire en latin prétend retracer les origines et le devenir des rois de Bretagne depuis Brutus, présenté comme le fondateur de la Bretagne insulaire, jusqu’à la conquête anglo-saxonne. Elle accorde une place majeure au roi Arthur, à Merlin et à la reine Guenièvre, contribuant à fixer plusieurs traits essentiels de la matière de Bretagne.

Geoffroi est également l’auteur des Prophetiae Merlini (« Prophéties de Merlin »), qui furent ensuite intégrées à l’Historia, et de la Vita Merlini (« Vie de Merlin »). Cette dernière présente une figure de Merlin différente de celle du conseiller royal et du magicien popularisée par les traditions arthuriennes ultérieures : le personnage y apparaît notamment comme un prophète et un homme frappé de démence, retiré dans les espaces forestiers.

Postérité et portée historique

L’Historia regum Britanniae connut une diffusion considérable au Moyen Âge. Elle fut traduite, remaniée et utilisée par de nombreux auteurs, participant à la formation de l’imaginaire arthurien en latin, en anglo-normand, en français et dans d’autres langues européennes. Son influence s’exerça aussi sur les représentations de l’histoire politique de la Bretagne insulaire et sur la légitimation légendaire de certaines dynasties.

L’ouvrage ne peut toutefois être considéré comme une histoire critique au sens moderne. Geoffroi combine des traditions locales, des récits légendaires, des motifs bibliques et classiques, ainsi que des constructions narratives personnelles. Sa valeur est donc particulièrement importante pour l’histoire des représentations, de la mémoire politique et de la littérature médiévale, plutôt que pour l’établissement factuel des événements qu’il rapporte.