Georges Sphrantzès (1401-1478?)

Georges Sphrantzès

Identité et carrière

Georges Sphrantzès, également appelé Giorgio Sfranze ou Georgios Sphrantzès, est un fonctionnaire, diplomate et chroniqueur byzantin. Né en 1401 selon la tradition généralement retenue, il appartient au milieu dirigeant de l’Empire byzantin à la fin de son histoire. Il est associé à la cour des empereurs de la dynastie des Paléologues et semble avoir exercé diverses missions administratives et diplomatiques.

Sphrantzès fut notamment lié aux empereurs Manuel II Paléologue, Jean VIII Paléologue et Constantin XI Paléologue. Les renseignements disponibles le présentent comme un proche de Constantin XI, qu’il accompagna dans les dernières années de l’Empire. Son activité s’inscrit dans une période marquée par la réduction territoriale de l’Empire byzantin, les négociations avec les puissances chrétiennes et la pression croissante de l’Empire ottoman.

Le témoignage sur la fin de l’Empire

Georges Sphrantzès est surtout connu comme l’auteur traditionnel d’une chronique consacrée aux événements de son temps. Son témoignage est particulièrement important pour l’histoire du règne de Constantin XI et de la conquête ottomane de Constantinople en 1453. La chronique contient des informations sur la cour impériale, les relations diplomatiques et les bouleversements qui accompagnèrent la disparition de l’Empire byzantin.

La transmission de cette œuvre est toutefois complexe. Le texte long, souvent désigné comme Chronicon maius, est attribué à Sphrantzès dans la tradition manuscrite, mais son authenticité a fait l’objet de discussions. Il est généralement distingué d’une version brève, le Chronicon minus, dont le rapport avec le texte long et avec l’œuvre originale demeure une question importante de la critique historique. Le texte long a notamment été associé à une réélaboration postérieure attribuée à Makarios Mélissènos.

Postérité

Par son expérience de serviteur de la cour et par sa proximité supposée avec les derniers souverains paléologues, Sphrantzès occupe une place notable parmi les témoins de la fin de Byzance. Son œuvre, malgré les incertitudes relatives à sa transmission et à son attribution, constitue une source essentielle pour l’étude de la mémoire byzantine de la conquête de Constantinople.