Gilles de Viterbe (augustin, 1465?-1532)

Gilles de Viterbe

Identité et formation

Gilles de Viterbe, appelé en italien Egidio da Viterbo ou Egidio Canisio, est un religieux augustin, théologien, prédicateur et humaniste italien. Les notices anciennes et modernes ne concordent pas entièrement sur son année de naissance, généralement située vers 1465 ou 1469. Il mourut en 1532. Originaire de Viterbe, il entra dans l’ordre des ermites de saint Augustin et reçut une formation théologique qui s’accompagna d’un intérêt marqué pour les langues et les traditions religieuses de l’Antiquité.

Un augustin au service de la réforme

Gilles de Viterbe occupa des responsabilités importantes dans son ordre et en devint le prieur général au début du XVI^e siècle. Dans cette fonction, il soutint le renforcement de la discipline régulière et la réforme de la vie religieuse. Sa réputation de prédicateur et de théologien lui valut une place dans les milieux ecclésiastiques proches de la cour pontificale.

Il participa aux débats de la réforme de l’Église qui marquèrent le pontificat de Jules II et celui de Léon X. Il fut associé au cinquième concile du Latran, réuni de 1512 à 1517, dans lequel furent discutées la discipline ecclésiastique, la formation du clergé et la lutte contre certains abus. Son activité intellectuelle témoigne d’une volonté de rapprocher l’étude des textes anciens, la théologie chrétienne et le renouvellement spirituel.

Le cardinal et l’humaniste

Léon X le créa cardinal en 1517. Dès lors, Gilles de Viterbe exerça des missions et des fonctions au sein de la hiérarchie romaine, tout en poursuivant ses travaux d’érudition. Il s’intéressa notamment à la Bible, à l’hébreu, à la tradition patristique et aux courants de pensée liés à l’humanisme chrétien. Ses écrits et ses discours reflètent une conception de la réforme fondée à la fois sur le retour aux sources, l’approfondissement théologique et la conversion intérieure.

Son parcours illustre la présence, dans la Rome de la Renaissance, de religieux savants engagés dans les discussions sur l’avenir de l’Église. Gilles de Viterbe ne doit toutefois pas être confondu avec d’autres ecclésiastiques portant un nom voisin ou associés à Viterbe.