Giovanni Villani (1280?-1348)

Giovanni Villani

Identité et milieu

Giovanni Villani, également nommé Johannes ou Ioannes Villani, est un marchand, administrateur et chroniqueur florentin, généralement situé vers 1280-1348. Issu du milieu marchand de Florence, il appartient à une famille engagée dans les affaires, la vie civique et la rédaction historique. Son activité s’inscrit dans le développement économique et politique de la commune florentine au début du XIV^e siècle.

Activité et vie publique

Villani travaille dans le commerce et la finance, notamment dans le cadre des grandes compagnies florentines. Il participe aussi à la vie politique de sa cité et exerce des responsabilités dans les institutions communales, notamment comme prieur. Son expérience des affaires, des échanges internationaux et de l’administration nourrit son regard sur les événements de son temps.

Un séjour à Rome à l’occasion du jubilé de 1300 est traditionnellement considéré comme un moment important dans la formation de son projet historiographique. La fréquentation de la ville et la réflexion sur la grandeur passée de Rome auraient contribué à l’inciter à composer une histoire générale, destinée à relier les origines du monde chrétien à l’histoire récente de Florence.

La Nuova Cronica

Giovanni Villani est surtout connu pour la Nuova Cronica, vaste chronique rédigée en langue vernaculaire italienne. L’œuvre raconte l’histoire universelle et l’histoire de Florence, en accordant une place croissante aux institutions, aux conflits politiques, aux activités commerciales, aux finances publiques, aux catastrophes et à la vie sociale. Les volumes consacrés au XIV^e siècle constituent un témoignage particulièrement précieux sur Florence, l’Italie communale et les relations entre pouvoirs urbains, principautés et Église.

La chronique ne se limite pas à une succession de faits. Villani cherche à interpréter les événements en fonction de la fortune des cités, de la justice divine, de la prospérité économique et des divisions politiques. Son récit demeure toutefois marqué par le point de vue d’un citoyen florentin et par les valeurs du monde marchand auquel il appartient. L’œuvre fut poursuivie après sa mort par son frère Matteo Villani, puis par le fils de celui-ci, Filippo Villani.

Mort et postérité

Giovanni Villani meurt en 1348, pendant l’épidémie de peste qui frappe Florence et une grande partie de l’Europe. Sa chronique est l’une des sources majeures pour l’histoire de Florence au Moyen Âge tardif et a durablement influencé l’historiographie italienne en langue vulgaire.