Heinrich Steinhöwel (1412-1482?)

Heinrich Steinhöwel

Identité et activité

Heinrich Steinhöwel est un médecin, humaniste, traducteur et écrivain allemand de la seconde moitié du XVe siècle. Son nom apparaît aussi sous les formes Steinhöwel, Steinhöwel, Heinrich, et H. Steinhöwel. Les notices biographiques lui attribuent généralement les dates de naissance 1412 ou 1413 et une mort située vers 1480 ou 1482, sans que ces indications soient uniformes.

Il appartient au milieu des lettrés germanophones qui, dans les villes du sud de l’Empire, contribuèrent à la diffusion de textes antiques et italiens auprès d’un public ne lisant pas nécessairement le latin. Sa formation médicale et son intérêt pour les lettres caractérisent une figure de transition entre la culture universitaire médiévale et l’humanisme germanique.

Œuvre de traduction et de transmission

Steinhöwel est surtout connu pour ses travaux en langue allemande. Il participa à la transmission d’un recueil de fables attribuées à Ésope, en combinant des éléments issus de traditions latines, grecques et médiévales. L’ouvrage, généralement désigné sous le titre Äsop, connut une diffusion importante grâce à l’imprimerie et contribua à fixer durablement la réception d’Ésope dans les pays de langue allemande.

On lui associe également des traductions ou adaptations de récits italiens et d’autres textes moraux ou narratifs. Son activité ne se réduit toutefois pas à une traduction littérale : comme beaucoup d’auteurs médiévaux et humanistes, il réorganise, explique et adapte les matériaux transmis afin de les rendre accessibles à ses lecteurs. La circulation imprimée de ses œuvres participa à l’élargissement du public de la littérature en langue vernaculaire.

Importance historique

Heinrich Steinhöwel occupe ainsi une place notable dans l’histoire de la littérature allemande tardomédiévale. Son œuvre témoigne du rôle des médecins et des érudits urbains dans la médiation entre le latin savant, les littératures romanes et la langue allemande. Elle illustre aussi les premiers effets de l’imprimerie sur la diffusion des recueils narratifs et moraux.