Jean Tzetzès (1110-1180?)

Jean Tzetzès

Identité et milieu

Jean Tzetzès est un écrivain, grammairien et commentateur byzantin du XII^e siècle. Son nom grec, Ioannès Tzétzès, apparaît sous plusieurs transcriptions dans les catalogues et les éditions modernes. Les dates traditionnellement proposées, vers 1110-1180, restent approximatives. Il appartient au milieu lettré de Constantinople, où il semble avoir exercé une activité d’enseignement et de commentaire.

Tzetzès a laissé l’image d’un érudit extrêmement prolifique, attaché à la conservation et à l’interprétation de la littérature grecque ancienne. Ses écrits témoignent d’une connaissance étendue de la mythologie, de l’histoire, de la poésie et de la grammaire. Ils contiennent également de nombreuses informations sur des œuvres aujourd’hui perdues, même si ces renseignements doivent être examinés avec prudence, car l’auteur mêle souvent érudition, tradition scolaire et remarques personnelles.

Œuvre

Son ouvrage le plus connu est constitué par les Chiliades, également appelées Histoires : il s’agit d’une vaste compilation en vers politiques, organisée en ensembles de plusieurs milliers de vers. Tzetzès y rassemble des récits mythologiques, des notices sur des personnages et des écrivains, ainsi que des développements d’ordre littéraire et historique. L’œuvre se présente à la fois comme un répertoire de connaissances et comme une démonstration de virtuosité érudite.

Il a également composé des commentaires et des paraphrases consacrés à Homère, notamment aux poèmes homériques et à la tradition mythologique qui leur est associée. Ses Allégories de l’Iliade proposent une lecture morale et symbolique du poème. On lui attribue aussi des commentaires sur des auteurs comiques, en particulier Aristophane, ainsi que des lettres et divers textes grammaticales ou érudits. La transmission de certains de ces écrits est complexe et toutes les attributions ne présentent pas le même degré de certitude.

Importance

Jean Tzetzès occupe une place importante dans l’histoire de la culture byzantine, parce qu’il a contribué à transmettre une part considérable de la mémoire littéraire et mythographique de l’Antiquité grecque. Son œuvre est précieuse pour l’histoire de la réception d’Homère et pour l’étude des méthodes scolaires et encyclopédiques du monde byzantin. Elle est cependant marquée par une écriture dense, des digressions nombreuses et une forte mise en scène de l’auteur, ce qui exige une lecture critique.