Jérôme Savonarole (1452-1498)

Jérôme Savonarole

Identité et formation

Jérôme Savonarole, ou Girolamo de Ferrara, est un religieux dominicain et prédicateur italien né à Ferrare en 1452 et mort à Florence en 1498. Les formes latines Hieronymus de Ferraria et Hieronymus Ferrariensis, ainsi que les variantes françaises Hieromme, Hierosme et Jerosme Savonarole, se rencontrent dans les documents et les catalogues anciens.

Issu d’une famille de Ferrare, il entra dans l’ordre des Prêcheurs en 1475, au couvent de Bologne. Il y reçut une formation théologique et philosophique avant d’exercer son ministère dans plusieurs communautés dominicaines d’Italie. Sa prédication, d’abord marquée par l’appel à la conversion et par la critique des désordres ecclésiastiques et sociaux, prit progressivement une tonalité prophétique et réformatrice.

Prédication à Florence

Savonarole s’établit durablement à Florence à partir de 1490, au couvent dominicain de San Marco. Il y acquit une influence considérable par ses sermons, qui dénonçaient la corruption du clergé, le luxe des élites et les mœurs qu’il jugeait contraires à la vie chrétienne. Son audience dépassa rapidement le cadre du couvent et attira une partie importante de la population florentine.

Après l’entrée du roi de France Charles VIII en Italie et le départ des Médicis de Florence en 1494, Savonarole devint l’un des principaux interprètes religieux du changement politique. Il contribua à soutenir l’instauration d’un régime républicain et défendit l’idée d’une cité réformée selon des principes chrétiens. Son influence s’exerça toutefois dans un contexte de fortes tensions politiques, sociales et religieuses.

Réformes, conflit et condamnation

À Florence, ses partisans engagèrent une réforme des pratiques publiques et privées. La « bûcher des vanités » de 1497, au cours duquel furent brûlés des objets associés au luxe, aux jeux ou à certaines formes de littérature et d’art, devint le symbole de cette politique de pénitence collective. L’ampleur exacte des destructions et le rôle personnel de Savonarole doivent cependant être appréciés avec prudence, car les récits contemporains sont souvent polémiques.

Ses attaques contre le pape Alexandre VI provoquèrent une rupture avec l’autorité pontificale. Excommunié en 1497, il fut arrêté après la perte de son influence politique. Soumis à un procès ecclésiastique et civil, il fut condamné puis exécuté à Florence en 1498, avec deux autres dominicains. Son corps fut ensuite livré aux flammes. Sa pensée et son action continuèrent néanmoins à susciter des débats dans l’histoire religieuse, politique et intellectuelle de l’Italie.