Johannes Regiomontanus (1436-1476)

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Identité et formation

Johannes Regiomontanus est le nom latin de Johannes Müller, également appelé Johannes Müller von Königsberg ou Johannes de Monteregio. Mathématicien, astronome et humaniste allemand, il naît en 1436 à Königsberg en Franconie. Il étudie à l’université de Leipzig, puis à Vienne, où il devient l’élève de l’astronome et mathématicien Georg Peuerbach. Cette formation l’inscrit dans le renouveau des études astronomiques et mathématiques fondées sur la lecture critique des auteurs grecs et arabes.

Travaux mathématiques et astronomiques

Regiomontanus collabore avec Peuerbach à l’Epitome in Almagestum Ptolemaei, abrégé et commentaire de l’Almageste de Ptolémée. Après la mort de Peuerbach, il achève cet ouvrage, qui contribue à diffuser une connaissance plus précise de l’astronomie ptoléméenne auprès des savants européens.

Son traité De triangulis omnimodis, composé au cours des années 1460, constitue l’une des premières présentations systématiques de la trigonométrie en Europe latine. Regiomontanus y traite des triangles plans et sphériques et donne à cette discipline une place autonome dans l’enseignement mathématique. Ses travaux portent également sur les tables astronomiques, les instruments d’observation et le calcul des positions célestes.

Nuremberg, l’imprimerie et les dernières années

Installé à Nuremberg à partir de 1471, Regiomontanus y développe des activités d’observation astronomique, de construction d’instruments et d’édition savante, en collaboration notamment avec Bernhard Walther. Il fait imprimer des calendriers et des tables, parmi lesquels les Ephemerides, qui fournissent les positions prévues des astres et servent aux astronomes, aux astrologues et aux navigateurs. L’imprimerie devient ainsi pour lui un moyen essentiel de multiplier et de stabiliser la transmission des données scientifiques.

Le pape Sixte IV l’appelle à Rome afin de participer à la préparation d’une réforme du calendrier julien. Regiomontanus meurt à Rome en 1476, avant l’achèvement de ce projet. Plusieurs de ses écrits les plus importants ne sont imprimés qu’après sa mort, ce qui contribue néanmoins à leur large diffusion à la Renaissance.