Rhodes (Dodécanèse, Grèce)

Rhodes (Dodécanèse, Grèce)

Identification et localisation

Rhodes est une île de la mer Égée orientale, située au sud-est de l’espace égéen, à proximité de la côte de l’Asie Mineure. Dans les notices historiques, le nom peut désigner à la fois l’île entière et sa principale agglomération, la ville de Rhodes, établie à la pointe nord de l’île. L’identifiant documentaire associe également la forme « Rhodes (cité) », ce qui laisse subsister une distinction entre le territoire insulaire et le centre urbain.

La forme grecque moderne est Ρόδος. La variante rhodos correspond à une translittération ou à une forme savante du nom grec, tandis que « Rhodes » est la forme française et internationale usuelle. Ces formes renvoient à une désignation ancienne de l’île et de la cité, sans que l’on puisse déduire de leur seule présence l’existence d’une entité administrative médiévale constante.

Nature et statut au Moyen Âge

Au Moyen Âge, Rhodes constitue un espace insulaire stratégique de la Méditerranée orientale, placé sur les routes maritimes reliant l’Égée, l’Asie Mineure, Chypre et le Levant. L’île et sa ville relèvent d’abord de l’aire politique et religieuse byzantine, avec des évolutions liées aux transformations de l’Empire d’Orient et à la présence croissante de pouvoirs latins dans l’Égée après la quatrième croisade.

La ville de Rhodes forme le principal centre urbain, portuaire et fortifié de l’île. Son importance tient à sa position maritime, à ses installations portuaires et à ses fortifications, mais il convient de ne pas attribuer automatiquement à toute l’île les institutions propres à la cité. Les formes de contrôle territorial ont varié selon les périodes et les rapports de force entre autorités byzantines, pouvoirs latins, acteurs maritimes italiens et puissances musulmanes voisines.

Évolution politique

Au début du XIV^e siècle, Rhodes passe sous l’autorité de l’ordre de l’Hôpital, qui en fait le centre de son implantation en Méditerranée orientale. La prise de contrôle hospitalière est généralement située en 1309. L’ordre développe alors la ville comme siège politique, militaire et administratif, tandis que l’île devient le cœur d’un ensemble insulaire et maritime plus vaste. Cette domination se poursuit pendant la majeure partie de la période couverte par l’Encyclopédie, jusqu’à la conquête ottomane de 1522, postérieure à 1492.

Pour la période allant jusqu’à 1492, Rhodes doit donc être comprise comme une île dominée par l’ordre de l’Hôpital et comme une cité fortifiée servant de capitale à cette puissance, sans que les limites exactes de l’espace contrôlé soient identiques à celles de l’actuel Dodécanèse grec.